銅鈴聲第三次響起時，慕清綰正將指尖從腕間碎片上收回。那抹餘熱尚未散去，像一縷未熄的火線，在皮肉下蜿蜒爬行。她抬眼望向殿門方向，長公主的身影早已消失，可空氣中彷彿還殘留著硃紅裙裾拂過青磚的軌跡——不是敗退，是退入更深的局。
百官低聲議論，聲音如潮水般起伏。有人主張即刻搜查昭陽宮殘檔，有人力諫封鎖四境關隘，更有兵部老臣拍案而起，稱當調北軍南下，扼守南疆門戶。謝明昭立於龍階之上，袖中玉佩微顫，目光卻始終落在她身上，靜等她開口。
慕清綰緩步上前，月白襦裙掃過冰冷石磚，聲落如刃：“查宮邸是治標，封關隘是被動。”
她頓了頓，指尖輕撫袖口內側藏匿的短匕寒鋒，“長公主能走，必有銀錢開路、暗樁接應。若不斷其資，縱追至天涯亦難擒。”
謝明昭眸光微動。
她轉向他，語氣沉穩：“先查江南鹽稅案，截她命脈。”
話音未落，殿角風動，簷下銅鈴再響。一道黑影自樑上躍下，落地無聲，單膝觸地，額角帶血，手中緊握一截斷裂劍形令牌。正是寒梅。
“屬下奉影閣之令，急報陛下與娘娘。”
她雙手呈上一封火漆封緘的密信，封口焦痕斑駁，似經烈火炙烤後重封。謝明昭接過，指腹摩挲火漆印痕，瞳色驟深。
“影閣在江南水寨截獲長公主親信傳遞的密函，”寒梅低聲道，“內稱‘已離京境，赴南疆聚勢，三月內可舉大事’。”
殿內驟然寂靜。
戶部尚書猛地抬頭，嘴唇微張，終未出聲。江南鹽稅連年虧空，朝廷早有耳聞，卻始終查無實據。如今長公主脫身離京，竟直奔南疆——那裡不僅是蠱術根源之地，更是百年鹽道樞紐，掌控七省賦稅命脈。
慕清綰伸手接過密信，指尖剛觸封緘，腕間碎片忽地灼燙如烙鐵貼骨。她不動聲色，只將信紙翻轉，見背面一角墨跡淡染，似有殘字隱現。再細看，火漆印下壓著一絲極細的灰褐色粉末，捻之不化，氣息微腥。
南疆蠱蟲的氣息。
她眸光一凝。
這不是逃亡的訊息，是宣告。
“她不是逃，”慕清綰緩緩道，“是去集結力量。”
她將信遞還謝明昭，“養兵需銀，銀從何來？江南鹽稅。”
謝明昭凝視她片刻，掌中玉佩熱度漸升。他未言語，只將密信置於御案，抽出腰間短刃，挑開封緘。信紙展開，字跡娟秀卻凌厲，確為長公主手書無疑，內容簡短：
＞ “舟已離岸，風滿帆張。鹽引三成歸寨，兩成換蠱，餘者備甲。待春雷動，山河燃。”
底下另附一行小字：“執棋者若追，棋子先碎。”
百官譁然。
兵部左侍郎怒拍扶手：“豈容此逆賊私割國稅！請陛下即刻發兵南疆，剿滅叛黨！”
“不可。”慕清綰聲音不高，卻壓下喧聲，“此刻出兵，正中其下懷。”
她指向信中“鹽引三成”一句，“她敢明寫，便是算準我們會怒而興師。大軍南調，京畿空虛，她或可反撲回襲，或藉機煽動藩王作亂。”
工部尚書皺眉：“那便任其坐大？”
“不。”她目光如刃，“斷糧為先。”
她看向謝明昭，“派影閣精銳潛入江南，徹查鹽引流向，挖出她與鹽商勾結的鐵證。賬冊一破，財源即斷，她在南疆便無兵可養、無蠱可煉。”
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