雷光消散後，天色微明。慕清綰一行四人已翻過三道院牆，落在林宅西側偏院的屋簷上。風停了，雪也停了，只有遠處巡更的梆子聲斷續傳來。
謝明昭蹲在瓦片邊緣，掌心貼著龍紋玉佩。玉佩表面浮起一層淡金光暈，微微震顫，指向下方一口被鐵蓋封死的古井。井口四周刻滿符紋，黑氣隱約纏繞。
“就是這裡。”他低聲道。
寒梅暗衛無聲落地，將斷劍令牌插進屋脊縫隙。令牌與謝明昭那半枚拼合處泛出微光，片刻後，院角兩盞燈籠同時熄滅。守衛腳步錯亂，朝東側走去。
“三息。”寒梅暗衛說。
謝明昭點頭。白芷立刻上前，咬破手指，一滴血落在鐵蓋中央的符眼上。血珠滾開，符紋光芒漸弱。慕清綰取出鳳冠碎片，輕輕抵住鎖心。
碎片輕鳴一聲，鐵蓋自行滑開，露出幽深豎井。一股腐腥之氣衝上來，帶著溼冷的黴味。
寒梅暗衛率先垂繩而下，刀尖點地探查。片刻後，他抬手示意安全。三人依次滑降，動作輕穩。
井底是一條窄道，石壁長滿青苔，腳下溼滑。白芷從藥箱取出四粒藥丸，分給眾人。“含住，能擋毒氣。”
慕清綰放藥入舌，苦澀瞬間瀰漫。她抬手扶牆，指尖觸到一處凹陷——是殘月紋，與玄水閣信物上的標記一致。
再往前，通道豁然開闊。一座圓形石窟出現在眼前，四周立著十餘座鐵籠，每籠跪一人。他們衣衫破爛，皮膚灰白如蠟，雙眼緊閉，胸口緩慢起伏，像是沉睡，又像死去。
沒有人說話。
白芷走近最近的籠子，伸手探向其中一人鼻息。剛觸到，那人眼皮猛地一跳。
她迅速退後。
慕清綰左腕突然劇痛。鳳冠碎片發燙，幾乎灼傷皮肉。她低頭看去，碎片正對著中央鐵籠。
籠中人緩緩抬頭。
那是一張熟悉的臉——鎮國公府舊部，曾負責守衛外宅門禁。前世火場前夜，他還遞過通行腰牌給秋棠。
此刻，他的瞳孔全黑，沒有一絲眼白。嘴唇乾裂，卻發出清晰聲音：“長公主說……執棋者必毀於棋子……獻祭開始……”
聲音機械，不帶情緒，像被人牽動喉嚨說出。
白芷拔針就射。銀針浸過解蠱藥汁，直入其咽喉。那人身體猛然一挺，皮膚迅速潰爛，黑色血水從七竅湧出。幾息之間，整個人塌陷下去，化作一灘腥臭膿水，地面騰起黑煙。
謝明昭橫劍擋在慕清綰身前。寒梅暗衛持斷劍立於後方，目光掃視其餘鐵籠。
白芷蹲下檢視殘留液體，用銀簪挑起一點。液體黏稠，泛著油光，接觸空氣後竟微微蠕動。
“這不是血。”她說，“是活的。”
話音未落，石壁忽然滲出黑色液體。起初只是細流，順著巖縫蜿蜒而下，隨後越來越多。液體匯成小股，朝眾人腳邊爬行，速度越來越快。
慕清綰按住左腕，強忍碎片灼痛，將它貼向牆壁。剎那間，碎片劇烈震動，她腦中閃過畫面——無數南疆玉佩排列成陣，血液注入青銅鼎，雙生皇子在祭壇上睜開眼睛。
她猛地抽手。
“這裡做過雙生術。”她開口，“不止一次。”
謝明昭揮劍斬向地面黑流。劍氣劃過，液體斷裂，斷口處竟浮現出一張扭曲人臉，嘴巴大張，似在嘶吼，旋即消散。
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