夜色壓著山道，腳下的碎石發出細響。慕清綰走在最前，掌心那道金紋一直在發燙，像一根線牽著她往皇陵方向走。謝明昭緊跟在側，手始終按在劍柄上，目光掃過林間每一處暗影。白芷被兩名寒梅暗衛架著前行，腳步虛浮，嘴唇已經泛白。
他們翻過最後一道坡，皇陵東側的斷崖出現在眼前。風從山谷裡灌上來，吹得衣袍獵獵作響。慕清綰停下腳步，抬頭看去——石門緊閉，青苔爬滿門縫，百年無人開啟的痕跡清晰可見。
“沒人來。”白芷喘了口氣，靠在一棵樹幹上，“我們……真的只有三個人？”
話音未落，草叢中傳來一陣窸窣聲。幾道黑影從巖壁後閃出，迅速圍攏。為首那人摘下面具，露出一張佈滿血絲的臉。他單膝跪地，雙手捧起一塊斷裂的青銅令牌。
“屬下寒梅七隊殘部，候駕三日。”
慕清綰認出了那塊令牌。斷口處刻著一朵小小的梅花，和謝遠舟生前佩戴的一模一樣。她喉嚨一緊，沒說話，只是點了點頭。
那人繼續道：“京郊百姓已有動靜。三日前，有村婦夢見廢后持鳳冠立於皇陵之前，破開地宮邪陣。次日，她病重的女兒竟醒了過來。訊息傳開，不少人開始祭拜娘娘牌位。”
謝明昭皺眉：“百姓信這個？”
“不是信牌位。”那人搖頭，“是信您當年開倉放糧，救活了三百多戶人家。也信娘娘在瘟疫時親自熬藥，挨家挨戶送湯。他們說，壞人當道，但好人不該死。”
慕清綰低頭看著自己的手。掌心金紋還在跳動，左腕上的疤痕也開始發熱。她忽然想起那個小女孩的臉——去年春荒，她在城外施粥，有個瘦得只剩皮包骨的孩子撲通跪下，喊她“活菩薩”。
那時她只覺得心酸，現在才明白，有些事種下了，就會生根。
遠處忽然亮起火光。
一點，兩點，然後是成片的火把順著山路湧來。腳步聲越來越近，夾雜著粗重的呼吸和低語。一群百姓走了上來，手裡拿著鋤頭、扁擔、鐵叉，甚至有人扛著門板當盾牌。領頭是個老農，滿臉皺紋，膝蓋沾滿泥土。
他撲通一聲跪下，聲音嘶啞：“娘娘！我孫女喝了您給的藥，活到了今天。現在您要進皇陵救人，我們不能袖手旁觀！”
身後幾百人齊刷刷跪下，舉起手中工具。
“守祖陵！”
“護娘娘！”
“拼了命也要擋住那些妖人！”
聲音不大，卻震得山谷迴響。
白芷靠著樹幹，眼眶紅了。她低聲說：“這些人不懂蠱術，也不知道里面有多危險。但他們來了。”
慕清綰站在原地，一句話都說不出來。她的視線模糊了一瞬，又迅速壓下情緒。她抬起左手，疤痕正對著人群。那熱度沒有消退，反而越來越強，像是在回應某種召喚。
謝明昭看了她一眼，轉身走向石門。
他從懷中取出龍紋玉佩，指尖撫過表面那道細微裂痕。這是先帝留給他的唯一信物，也是他作為帝王的身份象徵。他沉默片刻，將玉佩對準石門中央的凹槽。
咔。
一聲輕響，玉佩嵌入其中。
地面微微震動。
百姓們不約而同站起身，圍成半圓，擋在三人前方。有人把火把插在地上，雙手握緊鋤頭；有個少年脫下外衣，綁在手腕上當作護具；一位老婦人從懷裡掏出一枚銅錢，咬破手指塗上血，貼在扁擔上。
謝明昭站在門前，面對眾人，聲音不高，卻字字清晰：“今日一戰，不靠兵馬，不靠權勢。我們以民心為盾，以公義為刃。”
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