謝長安醒了。
昨夜那杯茶還放在案頭，水已涼透。他沒碰過。小太監進來換過香爐裡的灰，動作輕得像踩在棉花上。他知道那是秋棠的人，不必防，但也不能信。
他開啟暗格，取出《北漠耕織圖錄》，放在桌上最顯眼的位置。書頁翻開，停在那行“若遇良人，寧負君命，不負本心”。他盯著看了片刻，合上，提筆在旁邊空白處寫了一行字：**此書可傳三代**。
筆尖落下時，門外傳來通報聲。
“赫連明珠求見。”
他沒有抬頭，只說：“讓她進來。”
門推開，銀鈴輕響。她今天穿了件淺色長裙，袖口繡著一圈羊毛紋，髮間彆著一根骨簪。她手裡抱著一個布包，腳步很穩。
“我帶了些東西。”她說，“是我們北莽的刺繡工具。”
謝長安點頭，“聽說你們那邊羊毛染色有三十六種方法？”
“是。”她走到窗邊的小几前坐下，“冬天冷，皮子厚，羊毛多，自然要物盡其用。”
“能用來畫地圖嗎？”
她抬眼看他，“民間手藝，哪能入軍機？”
“可我看你繡的馬鞍紋，像極了北境地形。”
她笑了下，沒接話。開啟布包，取出一塊半尺見方的繡布，幾根細針，一盒顏料。她把顏料開啟，依次排開，紅、褐、青、灰，都是從植物和礦物裡熬出來的。
“這是茜草汁混鐵鏽調的。”她指著紅色，“放久了會變暗。”
謝長安伸手蘸了一點，在紙上點了下。顏色沉，不散。
“耐寒耐磨。”他說，“比我們這邊的硃砂還穩。”
她點頭，“你們南地溼氣重，紙容易爛。我們那邊風大雪多，東西都得結實。”
兩人說話都很慢，像是在聊家常，其實都在聽對方的話外之音。
謝長安忽然問：“你母親是怎麼教你的？”
她手頓了一下，針尖壓進布里。
“她總說，一針一線，不能急。”她聲音低了些，“線斷了可以接，心亂了就繡不出東西。”
謝長安看著她手指的動作。她正在繡一片草原，遠處有點火光，近處有羊群。火光的位置，恰好是北境第七烽臺。
他沒點破。只是問：“你們那邊也修花木嗎？”
她抬頭，“你說什麼？”
“我說，冬雪壓枝，強剪者亡，順導者生。”
她眼神動了動。
原來他知道。
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