越往西行，地貌風貌變化越發明顯。綠色幾乎絕跡，取而代之的是望不到邊的黃土丘壑和裸露的岩石。風沙成了常客，時常毫無徵兆地颳起，捲起漫天黃塵，打得車篷噼啪作響，灌得人滿嘴沙土。空氣乾燥得像是能擰出水來，卻又一滴雨也見不到。
祁天運早已沒了初離京城時那點“公費旅遊”的閒情逸致，整日窩在馬車裡，用溼布捂著口鼻，還是覺得嗓子眼兒幹得冒煙。他那條傷臂在這種乾燥天氣下更是隱隱作痛，心情也如同外面的天氣一樣，變得焦躁起來。
“媽的……這什麼鬼地方……比淨事房那老閹狗的裹腳布還幹還破……”他第無數次抱怨道，有氣無力地掀開車窗簾子一角往外看。
外面是一片令人絕望的土黃色。偶爾能看到幾簇頑強生長的、帶刺的灰綠色灌木，也都蒙著厚厚的塵土，無精打采。官道早已名存實亡，只剩下兩道被車輪碾出的、深淺不一的溝痕，在無盡的荒原上蜿蜒向前。
“公公，再喝點水吧。”紫月將水囊遞過來，她的嘴唇也有些乾裂，但依舊保持著冷靜和周到，“趙校尉說，就快到了。”
“到哪兒？閻王殿嗎？”祁天運沒好氣地接過水囊，小口抿了一下——水在這裡比金子還寶貴，不敢浪費。他舔了舔開裂的嘴唇，嘆道：“這鳥不拉屎的地方，真有人住？”
又艱難地行了大半日，就在祁天運覺得自己快要被曬成人乾的時候，前方視野裡終於出現了一片模糊的、低矮的土黃色輪廓。
“大人，前方就是‘西陲鎮’了。”趙莽策馬來到馬車旁，聲音一如既往的沉穩，但眉宇間也帶著一絲不易察覺的疲憊風霜，“是進入古佛州前的最後一個邊境隘口，我們需在此補充最後的給養，並核查通關文書。”
祁天運精神微微一振，扒著車窗努力向前望去。所謂的西陲鎮，與其說是個鎮子，不如說是一個用黃土夯成的、規模稍大些的堡壘。圍牆高大厚實，但許多地方已經坍塌損毀，只是用木柵和碎石勉強修補著。鎮子周圍看不到任何農田，只有光禿禿的黃土坡和零星的、歪歪扭扭的胡楊樹。
車隊緩緩接近鎮子唯一的入口——一個包著鐵皮、佈滿刀劈斧鑿痕跡的厚重木門。門樓上方，幾個穿著破舊皮甲、手持長矛計程車兵懶洋洋地靠著牆垛，看到這支突然出現的、裝備精良的隊伍，頓時緊張起來，紛紛站起身，探頭張望。
“站住！你們是什麼人？！”一個像是小頭目的軍官按著腰刀，站在門樓上厲聲喝問，語氣充滿了警惕和不安。
趙莽策馬前出，亮出欽差符節和通關文書，朗聲道：“奉旨欽差，途徑寶地，入鎮休整，補充物資！這是文書！”
那軍官驗看過文書和符節，確認無誤，臉上的警惕稍減，但神色依舊古怪，他揮手示意手下開門，嘴裡嘟囔著：“又是京裡來的大人物……這窮地方有什麼好來的……”
沉重的木門發出“嘎吱嘎吱”的刺耳聲響，被緩緩推開。一股更加複雜的氣味撲面而來——塵土、牲口糞便、皮革、香料、還有一絲若有若無的、腐敗腥臭的氣息混雜在一起，令人作嘔。
車隊緩緩駛入鎮內。鎮子裡的景象比外面看起來更加破敗和混亂。街道狹窄而骯髒，汙水橫流，垃圾隨處可見。兩旁的房屋大多是低矮的土坯房，許多窗戶用破布堵著。但與此形成鮮明對比的是，街上的人卻意外地多，而且成分複雜。
有穿著破爛皮襖、面色黝黑的本地居民，眼神麻木地蹲在牆角曬太陽；有裹著頭巾、牽著駱駝、風塵僕僕的西域行商，大聲吆喝著兜售貨物；有穿著各色服飾、佩戴刀劍、眼神兇悍的傭兵和冒險者，三五成群地聚在酒館門口；甚至還能看到幾個衣衫襤褸、但眼神銳利、彷彿在尋找什麼的乞丐……龍蛇混雜，空氣裡瀰漫著一股躁動不安的氣息。
祁天運的馬車一進入鎮子，立刻就吸引了無數道目光。好奇的、警惕的、貪婪的、冷漠的……各種視線交織過來，讓他感覺自己像是被扔進狼群的肉骨頭。
“這地方……可真夠亂的……”祁天運小聲對紫月道，下意識地摸了摸懷裡的碎銀子和寶鑑碎片，感覺很不安全。
趙莽顯然也感受到了這種異常的氛圍。他立刻下令金吾衛收縮隊形，將祁天運的馬車和重要物資車輛緊緊護在中間，士兵們手按刀柄，眼神凌厲地掃視著每一個靠近的人。強大的氣場暫時震懾住了那些不懷好意的目光。
車隊在一家看起來相對“規整”一點的客棧門前停下。這客棧名字倒是氣派——“迎賓樓”，實際上也是個二層土樓，牆皮剝落得厲害。
趙莽安排一部分士兵看守車輛馬匹，自己帶著祁天運、紫月和幾名親衛走進客棧。客棧大堂裡光線昏暗，充斥著劣質酒水和汗臭混合的味道。幾桌客人正在喝酒划拳，看到他們進來，聲音頓時小了下去，目光閃爍地打量著他們這一行明顯是“外來肥羊”的傢伙。
掌櫃是個胖乎乎的中年人，一臉精明，見到趙莽的軍官服飾和祁天運的官服（雖然沾滿塵土），立刻堆起滿臉笑容迎上來：“哎喲！幾位軍爺、官爺！大駕光臨，小店蓬蓽生輝！快請坐！是要住店還是打尖？”
趙莽冷聲道：“準備幾間上房，要乾淨的。再準備些熱水吃食。外面的馬匹喂上好草料。”他丟過去一錠銀子。
掌櫃接過銀子，笑得見牙不見眼：“好嘞！保證讓各位爺滿意！”他一邊吩咐夥計去準備，一邊偷偷打量著祁天運，眼神在他那身與眾不同的太監官服上多停留了幾秒。
祁天運被看得渾身不自在，找了個靠窗的位置坐下，紫月安靜地站在他身後。趙莽則像一尊門神般站在他旁邊，銳利的目光如同鷹隼般掃視著大堂裡的每一個人。
趁著夥計上茶的功夫，祁天運狀似隨意地向那胖掌櫃打聽：“掌櫃的，生意不錯啊？這鎮子上人來人往的，挺熱鬧嘛。”
胖掌櫃一邊擦著桌子，一邊笑道：“託官爺的福，還過得去！咱這西陲鎮雖然偏僻，但好歹是通往古佛州的必經之路嘛，南來北往的客商、討生活的、還有……嘿嘿，總之三教九流，啥人都有！”
“哦？”祁天運端起粗糙的陶碗，吹了吹上面漂浮的茶沫，“我這一路過來，看地方挺荒涼的，還以為沒什麼人呢。看來這古佛州，還挺吸引人？”
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