晨曦艱難地刺破西苗群山沉沉的霧靄，吝嗇地灑下幾縷蒼白的光線，卻照不透沉劍湖上空那片凝結的、彷彿能吸收所有光亮的死寂墨色。湖水如同凝固的墨玉，不起一絲波瀾，無鳥飛過，無風敢拂。僅僅是遠遠望著那片巨大的、倒扣在群山懷抱中的深沉墨鏡，一股無形的、混合著億萬兵刃沉埋的滔天死氣與森然劍意的冰冷潮汐，便隔著數里之遙，無聲無息地漫卷過來，狠狠沖刷著每個人的心神。
慕容雪手中的琉璃長劍，如同受驚的寒蟬，持續發出低低的、帶著恐懼的嗡鳴，劍身寒氣不受控制地瀰漫，在她腳下凝結出一小片白霜。她清冷的面容上，第一次清晰地顯露出凝重與一絲不易察覺的忌憚。
“死意…在吞噬活著的劍意…”她低語，聲音在寂靜的晨風中顯得有些縹緲，“靠近…很危險。”
“危險也得去！”王焱喘著粗氣，把扛著的忠叔小心地靠在一塊冰冷的岩石上。他胸口的繃帶早已被血浸透，又被汗水打溼，黏膩膩地貼在身上，每一次呼吸都扯著傷口火辣辣地疼。“忠叔拿命換的訊息！三日之約！蕭大俠他娘在等！再危險也得闖！”
提到“娘”，蕭凡的心口又是一陣悸動，那幾乎消失的月牙印記處傳來微弱的灼痛。他努力站直身體，驚蟄戰衣的暗金紋路在黯淡的晨光下流淌著冰冷的光澤，歸墟核心在胸腔位置微微搏動，似乎對遠方那片死寂的墨湖產生著某種同源的、冰冷的共鳴。他深吸一口氣，那混合著泥土、血腥和遠方沉劍湖獨特鐵鏽與腐朽氣息的空氣，似乎都帶著無形的劍意，颳得鼻腔微癢。他強行壓下那股噴嚏的衝動，啞聲道：“走…過去看看。”
“看看？蕭大俠，我們拿什麼看？”蘇芊芊苦著一張臉，肚子適時地發出一串響亮的“咕嚕嚕”抗議，“看看能填飽肚子嗎？看看能換回我的金葉子嗎？看看能讓我的小錢袋重新鼓起來嗎？”她欲哭無淚地拍著自己空空如也的腰際，“我現在餓得能啃下慕容姐姐的劍！”
慕容雪冷冷瞥了她一眼，琉璃長劍的嗡鳴似乎更尖銳了一點。
“還有水…”歐陽倩舔了舔乾裂的嘴唇，聲音虛弱，“從昨天到現在，滴水未進…這樣下去，別說靠近沉劍湖，能不能走到湖邊都是問題。”
“酒…我的酒…”王焱還在為最後一袋西漠燒刀子哀悼，這似乎比胸口的傷更讓他心痛。
焰靈姬抱著熟睡的嬰兒，看著眾人狼狽悽慘又窮得叮噹響的模樣，無奈地嘆了口氣：“想我焰靈姬縱橫西漠多年，何曾如此窘迫過…現在倒好，被一群窮鬼拖累，連個遮風擋雨的破廟都找不到。”她美目掃過周圍嶙峋的山石和稀疏的草木，“指望這嶺南的窮山惡水長出金元寶，不如指望王焱這莽夫突然開竅學會點石成金。”
“喂！紅毛鳥！你說誰是莽夫？！”王焱立刻瞪眼。
“誰應說誰。”焰靈姬毫不示弱地挑眉。
“好了！”小敏打斷兩人即將爆發的口角，她的守護劍意雖然黯淡，卻依舊是最穩定的支柱，“爭吵無用。沉劍湖必須去，但補給問題也必須解決。阿木扎，你熟悉這片山林，附近可有水源或能充飢的野果？”
一直沉默的阿木扎抬起頭，黝黑的臉上帶著茫然。他環顧四周陌生的山巒，搖了搖頭，用生硬的腔調道：“不…是…祖地…方向…不對…”他指了指沉劍湖的方向，又指了指他們來時的路，意思很明顯，這裡並非他熟悉的苗疆核心區域，而是靠近沉劍湖的陌生地帶。
唯一的“本地通”也指望不上，絕望的氣息再次瀰漫。眾人拖著灌了鉛似的雙腿，在慕容雪對劍意死氣的艱難感知指引下，朝著沉劍湖的方向，深一腳淺一腳地跋涉。飢餓、乾渴、傷痛，如同跗骨之蛆，消耗著他們僅存的體力。蕭凡身上的驚蟄戰衣成了最顯眼的目標，那若有若無的金屬能量波動，時不時引來一些藏匿在石縫草窠裡的、閃爍著幽藍口器的噬鐵蟻，雖然不成規模，卻也煩不勝煩，逼得蕭凡不得不強打精神，時刻準備著用他那“水土不服”的新噴嚏製造混亂光環驅散。
“阿嚏——！”又是一聲悶響，幽藍的資料光環擴散，將幾隻悄悄爬上王焱靴子的噬鐵蟻震得暈頭轉向，互相撕咬起來。
“謝了蕭大俠！”王焱一腳碾碎那幾只倒黴螞蟻，咧嘴道，“你這噴嚏，簡直就是行走的殺蟲劑！要是能噴出點吃的喝的就更好了！”
“閉嘴吧你！”蘇芊芊有氣無力地罵，“我現在聽到‘噴’字就胃裡泛酸水…”
日頭漸漸升高，空氣變得悶熱。沉劍湖那墨玉般的輪廓在視野中越發清晰，那股無形的、令人窒息的壓力也越來越強。終於，在繞過一片嶙峋的、彷彿被巨劍劈砍過的黑色石林後，一片相對開闊的碎石灘出現在眾人眼前。碎石灘的邊緣，便是那深不見底、死寂如淵的沉劍湖！
湖水近看更是詭異，黑沉沉的不反射一絲天光，如同最濃稠的墨汁。湖面上連一絲漣漪都沒有，平靜得讓人心頭髮毛。一股濃郁的、混合著鐵鏽、血腥和某種奇異腐朽味道的氣息撲面而來，吸一口都感覺肺腑被冰冷的劍意刺得生疼。湖邊的碎石灘上，零星散落著一些早已鏽蝕得不成樣子的金屬碎片，依稀能看出刀劍的輪廓，彷彿是被這湖的“胃口”消化後吐出的殘渣。
“到了…”慕容雪的聲音帶著一絲壓抑的緊繃，她手中的琉璃長劍嗡鳴聲已經變成了持續不斷的哀鳴，劍身上的寒氣幾乎凝成實質。她必須全力運轉心法，才能抵禦那無所不在、試圖侵蝕她劍心通明的森然死意。
眾人站在碎石灘邊緣，望著那近在咫尺的墨玉死湖，忠叔那句“你母親在等”的話語，在此刻顯得如此虛幻，又如此沉重。母親在哪裡？湖底？湖邊？還是…早已化為這萬劍沉埋中的一縷亡魂？
“三日之約…今天就是第三天了！”王焱看著天色，焦急地四處張望，“人呢？湖呢？鬼影子都沒一個！忠叔該不會是糊塗了吧？”
“看那邊！”歐陽倩眼尖，指向碎石灘靠近黑色石林的一側。
只見靠近石林的陰影裡，幾塊巨大的黑石歪歪斜斜地壘在一起，勉強形成了一小片可以遮蔽風雨（雖然此地無風也無雨）的角落。角落裡，竟然有人活動的痕跡！
一個用幾根焦黑木頭勉強支起的三角破棚子，棚頂覆蓋著不知名野獸的、早已腐朽發黑的皮毛。棚子旁邊，一個用石頭粗糙壘砌的灶臺，裡面還有冰冷的灰燼。最引人注目的，是棚子外掛著一塊同樣被風雨侵蝕得快要散架的破木牌，上面用炭灰歪歪扭扭地寫著幾個勉強能辨認的大字：
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下面還有一行小字，幾乎被磨平：
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