臘月廿三，小年。
敦煌城內飄起稀薄的炊煙。經歷了慘烈守城戰的軍民們，正努力恢復日常生活。贏正站在都護府高臺上，望著城牆外那片焦黑的土地——那是猛火油焚燒留下的痕跡，也是大月氏人潰敗的證明。
“都護，長安急報。”李敢快步走來，呈上一卷封泥完好的帛書。
贏正展開閱讀，眉頭微蹙。
“怎麼了？”建韻公主端著一碗熱湯走來，見狀問道。
“陛下有旨，命我開春後入朝述職。”贏正將帛書遞給她，“同時，要我們在邊市設‘西域都護府’，統轄敦煌、玉門、陽關三地軍政，專司西域事務。”
“這是好事啊。”建韻公主看完，眼睛一亮，“父皇這是將整個河西走廊的西域事務都交給你了。”
“權力愈大，責任愈重。”贏正輕嘆，“西域三十六國，關係錯綜複雜。大月氏雖敗，但其國本未損，遲早會捲土重來。烏孫雖與我結盟，但匈奴在北虎視眈眈。更別說康居、大宛、大夏諸國，各懷心思。”
“所以你更需要入朝一趟。”建韻公主道，“向父皇陳明西域形勢，爭取更多支援。對了，蒙毅將軍的商隊何時出發？”
“三日後。”贏正望向西方，“他帶了百人商隊，絲綢百匹，瓷器五十箱，茶葉三十擔，還有土豆種子百斤。此行西出陽關，經鄯善、于闐，至疏勒，再往大宛、康居。若順利，半年可歸。”
“但願一路平安。”
“我讓笛力熱娜派了十名烏孫武士隨行護衛，她對西域道路熟悉，人脈也廣。”贏正頓了頓，“其實，我更擔心的是北方的匈奴。”
“匈奴？”
“探馬來報，匈奴單于得知大月氏兵敗，已調集兵馬，陳兵居延澤。名義上是圍獵，實則窺視河西。”贏正神色凝重，“匈奴騎兵來去如風，比大月氏更難對付。”
建韻公主沉默片刻，忽然道：“我聽聞，匈奴老單于年邁，諸子爭位，內部不穩。或許……可從中斡旋？”
贏正眼睛一亮：“公主的意思是？”
“和親。”建韻公主緩緩吐出兩個字，見贏正面色一變，忙補充道，“不是真和親，而是以此為由，派使節入匈奴，探其虛實，分其勢力。若能使匈奴內亂，則河西可安。”
贏正沉思良久，搖頭道：“此計雖妙，但太過兇險。匈奴人野蠻未化，使節入其境，如羊入虎口。且陛下未必同意。”
“那就換個法子。”建韻公主道，“貿易。匈奴缺鐵器、缺鹽、缺布匹，我們可開邊市與其貿易，以物易物。只要有利可圖，匈奴各部自會爭相往來，久而久之，必生依賴。屆時再施以分化，可收奇效。”
“公主高見。”贏正讚道，“此事可從長計議。當務之急，是恢復邊市，鞏固城防。大月氏雖退，但難保不會有小股遊騎騷擾。”
“說到城防，我有個想法。”建韻公主指向城外那片焦土，“猛火油威力巨大，但取用不便。我在想，能否在城外挖掘儲油池，戰時引燃，形成火牆，阻敵於外？”
贏正一怔，隨即撫掌：“妙！此計大妙！不過儲油需謹慎，萬一走水，反受其害。可於城外挖掘深池，以青磚砌壁，上覆石板，只留引火口。戰時揭蓋引燃，可成火海。”
兩人越說越投機，從城防說到屯田，從貿易說到教化，直到夕陽西下。
三日後，蒙毅率商隊西行。贏正、建韻公主送至陽關。
“蒙將軍，此行萬里，安危難料。遇事當以保全性命為先，貨物可棄，人必須回。”贏正鄭重囑咐。
蒙毅大笑：“都護放心，老夫半生戎馬，什麼風浪沒見過。此去定不辱命，必為都護帶回西域詳圖，諸國盟書！”
“平安歸來，便是大功。”贏正斟酒三杯，“第一杯，敬天地，佑君平安。”
“第二杯，敬兄弟，同生共死。”
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