華燈初上，一家門面低調卻內藏乾坤的高檔和牛燒肉店門口，穿著和服的服務員恭敬地拉開門。冷熠璘一馬當先，熟門熟路地引著歐陽瀚龍、歐陽未來和南宮綾羽走進店內。
這是天昭帝國併入後，由來到九牧大陸生活的天昭人開設的店面。與外面街道的喧囂不同，店內環境清幽雅緻，以深色木材和暖黃燈光為主調，間隔出一個個私密性很好的半開放小隔間。空氣中瀰漫著優質炭火和高階肉脂受熱後散發出的誘人焦香。
“冷少爺，您預訂的位置已經準備好了，這邊請。”經理顯然認識冷熠璘，態度恭敬而不諂媚。
“謝啦。老規矩，先上你們店最好的和牛拼盤，還有那些特色小菜，飲料嘛……”冷熠璘打了個響指，看向其他三人，“你們喝什麼？清酒？果汁？還是特調飲料？”
“我喝水就好。”歐陽瀚龍搖搖頭，訓練後的疲憊還沒完全消退，他沒什麼喝酒的興致。 “我要喝氣泡水！加冰！”歐陽未來立刻舉手，她對酒精沒興趣。 “我和瀚龍一樣就好。”南宮綾羽溫柔一笑。
“行，那就兩杯氣泡水，兩杯冰水，再給我來一壺上好的獺祭清酒。”冷熠璘對經理吩咐道，然後領著大家在一個舒適的榻榻米隔間落座。他特意讓歐陽瀚龍和南宮綾羽坐一邊，自己和歐陽未來坐另一邊。
很快，精緻的前菜和飲料先上了桌。冰鎮的可爾必思酸甜爽口，歐陽未來滿足地吸了一大口。穿著專業烤服的服務員端來一個巨大的、擺滿了各種大理石花紋極其漂亮的和牛部位的拼盤，從極上牛小排到雪花牛舌，再到厚切牛橫膈膜，看得人眼花繚亂。另一個服務員則熟練地點燃了桌中嵌入式烤爐的備長炭，熱力開始瀰漫。
“來來來，別客氣！今天放開了吃！這家的肉都是澳洲空運過來的，烤起來入口即化！”冷熠璘熱情地招呼著，率先夾起一塊厚厚的牛小排放在烤網上。
滋啦——
高階和牛油脂滴落在炭火上，瞬間爆發出令人垂涎欲滴的聲響和濃郁肉香。肉片以肉眼可見的速度變得粉嫩，邊緣微微卷起，呈現出誘人的焦褐色。
“哇！看起來好好吃！”歐陽未來眼睛都直了，訓練消耗的巨大能量讓她此刻飢腸轆轆。
南宮綾羽則細心地拿起公筷，幫大家翻動烤肉，避免烤焦，動作優雅從容。
冷熠璘熟練地給歐陽瀚龍夾了一大塊烤得恰到好處的牛小排：“兄弟，快嚐嚐！補充蛋白質，對你恢復有好處！”
歐陽瀚龍道了聲謝，蘸了點店家特製的柑橘醋醬油，將肉送入口中。果然，極致的油脂香氣瞬間在口中化開，肉質柔軟得幾乎不需要咀嚼，伴隨著甘甜的肉汁，極大地滿足了味蕾和身體對能量的渴求。他忍不住又夾了一塊。
“怎麼樣？不錯吧！”冷熠璘得意地揚揚眉毛，給自己也夾了一塊，然後端起小巧的清酒杯抿了一口，“啊~舒服！訓練完來這麼一頓，簡直是神仙享受！”
氣氛逐漸熱絡起來。大家一邊享受著頂級和牛帶來的味覺盛宴，一邊閒聊著。冷熠璘繪聲繪色地講著學院裡的一些趣事和八卦，逗得歐陽未來哈哈大笑。南宮綾羽偶爾輕聲補充幾句，或者貼心地為歐陽瀚龍添水。歐陽瀚龍雖然話不多，但神情放鬆，享受著這難得的閒暇和老友重逢的喜悅。
烤網換了幾次，肉盤也陸續上了新的。就在大家都吃得七八分飽，速度慢下來的時候，冷熠璘放下手中的筷子，臉上的嬉笑玩鬧之色漸漸收斂，取而代之的是一種罕見的嚴肅。
他拿起清酒壺，給自己面前的杯子慢慢斟滿，卻沒有立刻喝，而是看著杯中清澈的液體，緩緩開口：
“瀚龍，未來，南宮學姐，”他頓了頓，聲音比剛才低沉了許多，“還記得我們最開始……大概六年前，一起調查過的那個案子嗎？那個偽裝成留學生的間諜，盧卡。”
餐桌上輕鬆的氣氛微微一滯。
歐陽瀚龍咀嚼的動作慢了下來，點了點頭，眼神也變得認真起來：“記得。當時查到他背後有鷹翼聯邦的影子，但線索後來就斷了。”
“沒錯。”冷熠璘抬起頭，目光掃過三人，“這六年來，我們冷家，動用了不少資源和人力，一直在暗中追查盧卡和他背後更深層的勢力。”
他拿起酒杯，輕輕晃動著：“明面上，所有的證據都顯示，盧卡只是被鷹翼聯邦利用和拋棄的一個棋子，一個墮落的大學生，被蠱惑了心智。但是……”他話鋒一轉，眼神銳利起來，“更深層的、耗費了巨大代價才挖出來的線索顯示，他們背後真正站著的，是一個名為‘鷹翼聯邦與天昭帝國聯合混沌源流研究所’的秘密組織。”
這個名字讓歐陽瀚龍和南宮綾羽的眉頭都皺了起來。
“聯合研究所？”歐陽瀚龍疑惑道，“但根據規定，任何涉及混沌源流的高風險研究專案，都必須向守護之翼總部進行報備並接受監管。這個研究所……”
“沒有任何報備記錄。”冷熠璘打斷他，語氣冰冷，“它是一個完全非法的、隱藏極深的黑戶組織。進行的實驗恐怕遠遠超出了公約允許的範圍，甚至可能，觸犯了人性的底線。”
他深吸一口氣，繼續說道：“後來，天昭帝國劇變，併入了九牧。鷹翼聯邦那邊反應極快，幾乎在第一時間就啟動最高級別的清理程式，將所有與這個非法研究所有關的紙質和電子資料銷燬得一乾二淨，相關人員也彷彿人間蒸發。我們的人在那邊幾乎一無所獲。”
“但是，”冷熠璘的聲音帶上了一絲寒意，“我們並沒有放棄。轉而重點調查原本位於天昭帝國境內的研究所遺址。最終，我們找到了一個偽裝成廢棄醫院的地方。那裡……”他頓了頓，似乎在組織語言，臉上掠過一絲厭惡，“……我們發現了大量無法銷燬乾淨的、進行過非法人體實驗的證據。殘留的能量痕跡、拘束裝置、甚至是一些……來不及完全處理的樣本。觸目驚心。”
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