數個時辰後，小院裡的丹香由淡轉濃，又由濃轉醇，最終沉澱為一種厚重而溫潤的氣息，彷彿歷經歲月沉澱的琥珀。
爐火漸熄，韓塵緩緩收功，額角滲出了細密的汗珠。這一爐金創丹的煉製，比之前的凝血丹艱難了數倍不止。
辛歌早已按捺不住，待丹爐溫度稍降，便迫不及待地揭開爐蓋。
爐底靜靜地躺著七顆龍眼大小、通體呈暗金色的丹藥，表面光滑，隱有光華流轉，藥香撲鼻。
然而，辛歌仔細看去，臉上興奮的表情卻僵了僵——七顆丹藥中，僅有一顆表面纏繞著兩道淺淺的、斷續的丹紋，其餘六顆雖品相上佳，卻終究只是普通的上品丹藥。
“這……”
辛歌撓了撓頭，有些失望，又有些不甘，“只有一顆有丹紋？韓師弟，是不是火候哪裡沒掌握好？”
韓塵的目光掃過丹爐，眉頭微蹙。
他抬手攝起那顆帶丹紋的金創丹，又拿起一顆無紋的，同時置於掌心，閉目細細感知。片刻後，他睜開雙眼，眸中閃過一絲明悟。
“不是火候的問題。”
韓塵緩緩說道，聲音裡帶著思索，“是火焰本身的層次不夠。”
“火焰層次？”辛歌一愣。
韓塵點頭，將兩顆丹藥遞還給辛歌：“你仔細感受，這顆帶丹紋的，藥力內斂，渾然一體，其中雜質幾乎微不可察。而這顆無紋的，雖然藥力充沛，但其內部結構仍有些微鬆散，藥力融合尚有一絲滯澀。”
他頓了頓，望向那尊古樸丹爐，繼續道：“尋常柴火、炭火，乃至我們用靈力催發的凡火，溫度雖高，卻缺乏靈性與‘煉化’之力。低階丹藥尚可，但到了中高階丹藥，藥材本身蘊含的靈力更加龐大精純，需要更高層次的火焰才能將其徹底淬鍊、完美融合。”
韓塵的識海中，輪迴珠正散發著溫潤清輝，將方才煉製過程中的每一個細節、每一次能量變化都清晰地映現出來，並給出了簡潔的提示：凡火極限，中階丹藥難出極品。需尋真火、地火、或更高階靈火。
“真火？”
辛歌倒吸一口涼氣，胖臉上露出難以置信的神色，“那可是傳說中的東西！聽說只有某些天地奇絕之地，或是修為通天的火系大能體內才能孕育！咱們上哪兒找去？”
韓塵沒有立即回答。
他收好丹藥，清洗丹爐，動作不疾不徐，心中卻已有了計較。
真火嗎？看來，是時候外出一趟了。
……
韓塵不知道的是，他煉丹的進展與困惑，早已透過某些渠道，隱約傳到了李長老耳中。
而李長老贈出那張《九轉凝元丹》殘方，其深意遠超表面。
丹堂深處，李長老靜室。
香爐中青煙嫋嫋，李長老負手立於窗前，目光彷彿穿透牆壁，落在了遠處精英一區的小院方向。
他手中摩挲著一枚古樸玉簡，正是《九轉凝元丹》方子的拓本。
“天賦異稟，氣運加身……”
李長老低聲自語，眼中既有讚歎，也有一絲複雜的期待。
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