“這導力凹槽倒是巧妙……”
“齒輪傾角之說，或許可用於改良紡機？”
“陳姑娘，這度儀可否借老夫細觀？”
周懷仁滿意點頭，正要開口——
“大人！”李員外突然站起，拱手道，“陳姑娘技藝高超，確令人歎服。只是……”他話鋒一轉，“據在下所知，陳姑娘與花姑娘並非親眷，卻常年同宿同止，形影不離。州府近日已有流言，說二位姑娘之情……超乎尋常。如今大人慾委以重任，恐惹非議。”
這話毒辣異常。直指女子獨身、同性相伴在古代社會的禁忌處。
花七姑手中的茶壺微微一晃。
陳巧兒臉色發白，不是因羞憤，而是因憤怒——她太熟悉這種手段了。用道德汙名化來打壓技術超越，古今如一。
周懷仁眉頭皺起。他看重技藝，卻也不能無視禮法輿論。
就在氣氛凝固之時，花七姑忽然輕笑一聲。
她起身，走至李員外面前三步處站定，聲音不大，卻清澈入耳：“李員外關懷女子名節，妾身感念。只是……”她眼波流轉，掃過全場，“妾身與巧兒妹妹結伴而行，起因乃是三年前魯大師臨終託付。魯大師言道：‘巧兒有天工之慧，卻無自保之力；七姑有周旋之智，可護其鋒芒。’我二人一為踐逝者之諾，二為揚工匠之術，三為謀女子自立之路。同行同止，光明磊落。”
她轉向周懷仁，斂衽一禮：“若大人因流言而疑，妾身願立字為據：自今日起，與巧兒妹妹分院而居，出入皆有僕婦相伴。只求大人莫因虛無之言，棄實學之才。”
以退為進，反將一軍。
陳巧兒緊接著開口，聲音堅定：“民女亦願立據。且水車改良之工，民女可先制小樣於州衙內現場組裝，全程受官差監督。成與不成，功效如何，公開驗看。”
兩人一唱一和，既化解了道德指控，又彰顯了坦蕩與自信。
周懷仁神色鬆動，正欲表態——
忽然，園外傳來急促腳步聲。一個衙役匆匆入內，單膝跪地：“大人！城郊碼頭出事了！三架舊水車突然垮塌，砸傷兩名工人，民眾聚集，說……說是因為官府要用水車，惹怒了河神！”
廳內譁然。
孫大師猛地看向李員外，後者面露“驚訝”，眼底卻閃過一絲得意。
陳巧兒心往下沉。時機太巧了——恰在雅集將定未定之時，水車垮塌。這絕不只是意外。
周懷仁霍然起身：“傷者如何？”
“已送醫館，暫無性命之憂。但碼頭聚集了百餘人，工頭趙四帶頭，要求官府停用水車、祭祀河神，否則不再開工。”
“荒謬！”周懷仁拂袖，但眉頭緊鎖。他深知民信鬼神，若強壓恐生變亂。
他目光掃過陳巧兒，又掃過李員外，最後落在孫大師身上：“孫會長，依你看，水車突然垮塌，可能為何故？”
孫大師沉吟：“舊水車年久失修，本就不穩。只是三架齊塌……”他搖頭，“確屬蹊蹺。”
李員外嘆氣：“唉，或許真是觸了河神之怒。依在下看，不如暫緩新水車之事，先做場法事安撫民心……”
“民女願即刻前往碼頭查驗。”陳巧兒突然出聲。
眾人看向她。
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