東直隸應華郡的郡治芝桑縣是入京運河的一處樞紐，其繁華程度完全不輸其他大縣。縣裡的碼頭頗具規模，放眼全天下也排得上號。錢糧鹽茶、石料木材、銅鐵陶瓷、綾羅綢緞，載運它們的船隊一眼望不到頭。
一名白髮蒼蒼的老人從船上下來，在魚龍混雜的碼頭根本不起眼。可就是這麼個不起眼的老人一手策劃了讓各州官吏膽戰心驚的刺殺。
整個六月，連同京官在內的三十八位高官死於非命，要麼死於床榻，要麼死於進京途中，朝野上下無不震動。以都察院左御史宋鶴卿為首的數十位言官聯名彈劾戶部尚書徐愷之，再度掀起倒徐大勢。
然而，老人並不在意這些。什麼賊寇截殺，什麼官場鬥法，都是遠在天邊的事，哪比得上在茶樓小酌一杯來得重要？
這已經是他此生第四次踏上東直隸的土地了，離東都聖京，那座天下首善之城還有段距離。時間有點緊迫，不過，他願意在這座熱鬧城鎮多停留一會，享受最後的安逸時光。
茶樓內五六個客人聊著今年充滿血腥味的官員大考，議論著有多少官員未能到京，多少高官倒臺，又有哪些人走馬上任，哪些人一鳴驚人。
有個錦衣公子說諫議大夫元士蘭直言敢諫，一針見血地指出國之弊病所在。有個年紀稍長的的中年人說翰林學士趙丹青才德超群，那份治安九策幾乎為中興之策，寫出這份奏疏的趙丹青將來絕對是能接替內閣首輔石清源的儲相。
據小道訊息，那位趙丹青曾在國子監沉寂十多年，還曾是石清源的門生。石老任禮部尚書，又是內閣首輔，趙丹青三十多歲便能平步青雲，實在讓人羨慕。
至於那位夾在老首輔徐敬衡和新首輔石清源之間的徐愷之，意見出了分歧。
一方說徐愷之為國之蛀蟲，大奸似忠。另一方則說徐愷之是位能臣，雖然私德敗壞，但斂財手段可謂天下第一，若沒他，這兩年的北方戰事非得把國庫耗光不可。徐愷之固然有罪，可皇帝急於卸磨殺驢的手段實在令人寒心。
不遠處那個坐在靠窗位置的老人沉默無言，只是吃著碗裡的花生米，就上一口烏龍茶。
門口的簾子一動，帶來一陣清香。茶樓的空氣幾乎凝滯，只因為那個嬌豔至極媚骨天成的女人。女人並不說話，直接坐在了那位耄耋老人的對面。
爺孫女？孫媳婦？因為過大的年齡差距，茶客們自然而然想到了隔代親，誰也不好意思繼續瞄著那小娘子偷看。
“好久不見。”
“其實我不想過早碰到你，可想來想去，路上還是有個伴比較好。”
“我不會讓你到京城。”
“巧了，我也不奢望進京。”
老人和女人說話聲壓得極低，聲音小到只有他們能聽見。
“聽聽，你這個好伯樂，他們這幫年輕人剛才可是在點評你尋來的千里馬呢。反觀我的後人，就裡外不是人咯。”
女人輕輕得意地笑：“是嗎？我可以讓那個男人開恩，給你後代一個美諡，令儀令聞也能繼續活下去。”
“代價呢？”
“沒有代價。我看那個男人心裡也是這麼想的，就是在等一個臺階。”
老人突然笑了。萬年前叱吒風雲的蠱雕，如今的大魏隱相夢行雲，竟然會做免費買賣？天道不行，妖魔掌國，這世道真是越來越奇怪了。
徐應山推出備好的茶盞，為她斟滿一杯溫茶。茶盞出自以青翠釉色著稱的常窯，託在女人纖細的手掌裡，一時分不清是茶盞太大，還是女人的手更為小巧。
夢行雲低頭嗅了嗅茶香，是很普通的烏龍茶。
“城南的茉莉開了，可有興趣看看？”
“一片花田，有什麼好看的。莫非你是嫌棄這茶普通，不如那茉莉花茶？”
“不，我只是好奇。你一生四次踏足直隸，怎麼都會先在芝桑縣落腳。這裡有什麼值得你留戀的？”
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