同光二十一年三月初八清晨，各城樓五更鼓響之後，蕭瑟冷清的京城逐漸喧譁起來，車馬聲、喝道聲嘈嘈雜雜。通往皇城的各條街道上，大小轎子匆匆抬過。
又是一日朝會，只不過這樣的日子越來越少了。自從國師帶領天狩司四吾衛在皇宮除妖那日起，五日一朝會變成七日一朝會，後來到二月中旬，何時召開朝會基本沒定數。更多時候是同光皇帝只召見幾位重臣入宮議事。
寅時，宮城東南角的內閣值房冷冷清清。內閣首輔石清源與次輔宋元貞從門裡走出來，一陣風雨迎面吹來，把老首輔石清源吹得睜不開眼。宋元貞連忙把傘撐開，為這位古稀之年的老人遮風擋雨。
石清源一邊整理長鬚，一邊嘆氣：“才晴了幾天，又下雨。”
宋元貞隨口吟了一句詩：“鳥啼寒食雨，花落暮春風。”
兩人步行前往歲寧殿。自從那如同逼宮的事件發生之後，同光皇帝再也沒有在太極殿上過朝。
宋元貞憂心忡忡地說：“石老，今日皇上要下旨恢復總督一事，真的可行嗎？”
石清源說：“你是吏部尚書，真實情況你最清楚。總督名單上的人都是皇上和我們這些閣臣點選的，人選這方面沒什麼好擔心的。”
宋元貞說：“天庭不會坐視不理。特別是乾州總督，我怕他還沒到任就會死在路上。就算到任了，買通官員、激起民變、拒絕上稅，什麼手段都使得出來。乾州已經被天庭盯上了，它對於朝廷就是個只進不出的無底洞。”
石清源點點頭說：“理是這個理。但如果我們不在乾州開設總督府，不就等於昭告天下乾州不受朝廷掌控了嗎。乾州牧顧子愷搖擺不定，皇上絕不能重用。你想啊，皇上提拔元士蘭為兵部左侍郎，趙丹青為戶部尚書，此二人之前只不過是諫議大夫、翰林學士。晉升堪比一步登天，為何？靠的就是一個忠字。”
“瞧瞧這沒完沒了的雨，今年定是洪澇災年。任命的封疆大吏、派下去的賑災官員一旦不忠，朝廷的錢糧、顏面、民心，就都沒了。”
宋元貞沉思著不再說話。總督總攬地方軍政大權，自太宗朝起便不再設立，將一州的政、財、軍交給三名品秩同等的官員執掌。州牧、經使、撫軍都是從二品，而總督則是正二品。一字之差，掌握的權力截然不同。
宋元貞確信總督名單上的人公忠體國，可畢竟是一時而非一世。天庭能提供比朝廷優渥太多，這些人真能不為所動嗎？這是個未知數。
走出履順門出來幾十步路，只見另外一位閣員急匆匆走來，是先前談及的元士蘭。見他神色凝重，石清源頓時生疑。這時不在歲寧殿外候著，跑這裡來作甚？宋元貞也大為不解，隱隱約約感到不妙。
“元侍郎，出什麼事了？”
宋元貞話音剛落，元士蘭立馬開了口，小聲地說：“皇上收到奏報，淮南王在府中遇刺身亡。二位大人還請隨我速去面聖。”
三位閣臣趕到時，只見那御書房一片狼藉，同光帝姚修能坐在榻上閉目，一臉悲容。他衣冠凌亂，右手鮮血淋漓。太醫和大太監鄧德義根本不敢上前醫治，只敢趴在地上收拾瓷瓶碎片。一大群閹人宮女環跪在書房外，一個個戰戰兢兢。
戶部尚書趙丹青和兵部尚書陳裕後腳趕到，同樣被這副場景驚得不敢出聲。
“皇上！”
石清源顫顫巍巍跪下磕頭，另外四人也隨即跪下去。
“六弟死了，朕的淮南王死了，淮州有逆賊，逆賊……”
同光帝嘴裡不停唸叨著，聽得眾閣臣黯然神傷。淮南王的部分轄境與朝廷的賦稅重地江南八郡重合，而他竟會在府中遇刺身亡，足可見逆賊勢力之大。
石清源道：“皇上，您要保重聖體啊！”
同光帝兩隻眼睛死死地盯著石清源，幾乎咬牙切齒地說：“妖蠻南下進犯京師，是淮南王揮師北上阻擋妖蠻。如此忠勇，就這麼死於非命，我有何顏面去見先帝！”
趙丹青輕聲說：“皇上節哀。淮南王薨逝，皇上應當輟朝三日，遣使弔祭。皇上，請令臣等擬旨吧。”
沉默許久，同光帝終於說：“起來，都起來。”
早朝時辰將至，天低雲暗，細雨濛濛。文武百官早已列隊站好等著朝見，但隨著時間流逝，依舊沒等到命令。群臣不明白髮生了什麼事，禁不住交頭接耳。
不一會兒，鄧德義出來傳旨，宣佈淮南王死訊，並讓九位即將擔任總督的大臣入宮面聖。
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