河風帶著一股潮溼的鐵鏽味，吹得探照燈光束搖曳不定。郝大走在最前面，步槍槍口微微下壓，每一步都踩得極穩。車妍在他左後方，狙擊槍背在身後，手裡握著裝了消音器的手持衝鋒槍，負責中距離掩護。凌玥則在右側稍遠處，利用枯木和岩石掩護側翼，她的偵察本能讓她像融入陰影的貓。
“巢穴入口應該在那個巖壁裂縫裡。”凌玥壓低聲音，指著前方黑黝黝的山體輪廓，“上次我們隊就是在那裡遭遇伏擊的。”
距離目標還有一公里左右，郝大打了個手勢，三人呈扇形散開，藉著地形緩慢推進。這裡的植被更加稀疏，地面裸露著灰白色的岩層，踩上去容易發出細碎的聲響。郝大不得不將感知力高度集中，過濾掉風聲和自己的心跳，捕捉空氣中任何一絲異常的振動。
就在他們接近一處亂石坡時，郝大猛地停下腳步，舉起拳頭。車妍和凌玥立刻蹲下隱蔽。
“有動靜，”郝大透過微型骨傳導耳機說道，“不是風聲，像是……甲殼摩擦的聲音。”
話音未落，前方几塊巨石後面突然竄出數道黑影！它們的移動方式極其詭異，不是奔跑，而是利用多對節肢進行高速彈跳，每一次落地都發出“噠噠”的脆響。
那是幾隻體型如狼犬大小的變異昆蟲，甲殼呈現出一種病態的紫黑色，複眼閃爍著紅光，口器開合間露出密集的鋸齒。
“鐮爪蟲！小心它們的跳躍！”凌玥驚呼，同時舉槍射擊。
“砰砰砰！”消音器的悶響劃破寂靜。車妍的點射精準地掀開了一隻蟲子的頭蓋骨，綠色的粘液飛濺。郝大則是掃射模式，突擊步槍的火舌逼退了正面撲來的兩隻。
但這些蟲子速度太快，而且懂得配合。一隻吸引火力，另外兩隻迅速從側翼包抄，鋒利的鐮刀狀前肢直劈郝大頸部。
郝大矮身翻滾，鐮刀擦著頭盔劃過，帶出一串火星。他順勢拔出腰間大口徑手槍，幾乎是頂著蟲腹扣動扳機。“轟！”巨大的動能將蟲子內臟轟出後背，甲殼碎裂。
“它們在呼叫同伴！”凌玥喊道，一邊後退一邊更換彈匣。
果然，四周的石縫和地洞裡開始湧出更多的黑影，嘶鳴聲此起彼伏。它們顯然擁有某種群體智慧，開始形成包圍圈。
“撤退！回撤到開闊地帶！”郝大下令。在這種複雜地形被蟲群包圍，狙擊手和偵察兵的優勢將蕩然無存。
三人交替掩護，邊打邊退。車妍的狙擊槍此刻無法發揮最大威力，只能依靠副武器壓制。郝大掏出一枚震盪手雷，拉開保險環延時兩秒後丟擲。
“轟！”衝擊波震碎了靠近的幾隻鐮爪蟲，也暫時阻斷了追兵的勢頭。
趁著這個間隙，三人快速脫離接觸，退到了相對平坦的乾涸河床上。
“數量太多了，硬衝不行。”車妍喘了口氣，檢查著彈藥餘量。
“它們似乎在保護那個洞口。”凌玥指著遠處依舊在不斷湧出蟲群的巖縫，“裡面肯定有重要的東西，也許是母蟲，或者是……”
“或者是它們控制的‘奴隸’。”郝大臉色陰沉。他想起了凌玥提到的“智慧變異體”。這些蟲子雖然兇猛，但更像是被驅使的低階兵種。
就在這時，一陣奇異的、類似金屬摩擦般的尖銳嘯聲從巢穴深處傳來。原本躁動追擊的蟲群突然停止了進攻，如同接到指令的軍隊，齊刷刷地轉向，迅速退回了黑暗之中，只留下滿地殘肢和粘液。
“它們在收縮防禦。”郝大皺起眉，“那個聲音是指揮官。”
“智慧體就在裡面，它在試探我們，或者說，在評估威脅。”凌玥握緊了槍，“老陳說過，這些東西有學習能力，它們會分析我們的武器和戰術。”
郝大看了看時間，距離天亮還有一個多小時。“不能等。如果它們真的和方舟有聯絡，或者僅僅是出於領地意識，天亮後可能會主動出擊圍攻營地。我們必須搞清楚裡面的虛實。”
他略作思考，改變策略：“車妍，你在外面建立狙擊陣地，封鎖洞口。凌玥，你跟我進去，但保持距離，如果我失去聯絡，你立刻撤回，帶車妍回營地示警。”
“太危險了！”車妍反對，“裡面空間狹窄，你的步槍施展不開！”
“所以才需要你在外面威懾。”郝大拍了拍她的肩，“放心，論狹小空間作戰，我是專家。”他在荒島的洞穴裡殺過的變異生物，比很多人一輩子見過的還多。
他將突擊步槍交給車妍保管，自己換上兩把更適合近戰的大威力手槍，並在大腿外側綁好了備用的匕首和最後兩枚高爆手雷。凌玥也將自己的衝鋒槍調整到最佳狀態，並啟動了戰術目鏡的微光夜視功能。
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