輝耀村，內環區，議事廳。
一間守衛森嚴的會議室內，氣氛凝重得彷彿能滴出水來。厚重的天鵝絨窗簾隔絕了外界的光線，僅有牆壁上鑲嵌的幾盞魔法燈提供著昏黃而穩定的照明，將圍坐在巨大橢圓形紅木長桌旁的六道身影拉出長長的、搖曳的影子。
空氣中瀰漫著上等雪松菸斗的淡香和陳年羊皮紙的氣息，但這慣常的、屬於權力與財富的味道，此刻卻被一股無形的壓抑感所籠罩。
輝耀村權力頂端的六位族長悉數在場，他們的臉上早已不見了平日裡的從容與算計，取而代之的是不同程度的陰鬱與疑慮。
主持會議的，是排名第一的達裡恩家族族長，達裡恩·浩克。他年約五旬，身材並未因養尊處優而變得臃腫，反而依舊保持著戰士般的寬厚骨架，穿著一身剪裁合體的深藍色禮服，肩部用金線繡著達裡恩家族的咆哮熊頭紋章。
他的臉龐線條剛硬，下頜方正，灰白色的頭髮梳理得一絲不苟，一雙深陷的棕色眼睛如同鷹隼般銳利，掃視著在場的每一個人。他沒有說話，只是用指關節有節奏地、輕輕地敲擊著光滑的桌面，發出“篤、篤”的輕響，等待著。
坐在他右手邊下首的，是排名第二的莫爾斯家族族長，莫爾斯·裡恩斯。與達裡恩的沉穩如山相比，裡恩斯此刻的狀態明顯不佳。
他看起來約莫四十多歲，面容原本算得上英俊，但此刻卻籠罩著一層驅不散的陰霾，臉色蒼白中透著一股不健康的青灰，眼袋深重，眼角爬滿了細密的紋路。他那頭精心打理過的棕褐色頭髮似乎也失去了往日的光澤，顯得有些凌亂。
他穿著一身墨綠色的貴族長袍，袖口和領口鑲嵌著銀邊，但此刻這身華服也未能給他增添多少威嚴，反而更襯托出他神色的萎頓。
他的手指無意識地捻著面前酒杯纖細的杯腳，指尖微微泛白，目光低垂，盯著桌面上深色的木紋，彷彿能從中看出什麼不祥的預兆。
“裡恩斯。”
達裡恩·浩克終於開口，聲音低沉而富有磁性，打破了令人窒息的沉默。
“你之前在信使中提到，你們莫爾斯家的第二重灌步兵團，在前往聖鐵村邊緣執行清掃任務時，遇到了一些不尋常的東西。”
他頓了頓，加重了語氣，“現在，我們都在這裡。說說看，到底是什麼，能讓我們的‘鐵壁’裡恩斯族長如此憂心忡忡？”
所有人的目光瞬間聚焦在莫爾斯·裡恩斯身上。
這些目光中有關切，有探究，也有不易察覺的審視。
排名第三的戈泰爾家族族長，一位身材瘦高、眼神銳利如隼的老者，更是微微前傾了身體，顯露出極大的興趣。
裡恩斯深吸了一口氣，彷彿下定了某種決心，緩緩抬起頭。他的眼神與達裡恩接觸了一瞬，隨即移開，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“浩克，諸位，”他開口，語速很慢，似乎在斟酌著每一個用詞。
“是的，我的第二兵團，一支滿編三百人、裝備精良的隊伍，在三天前，於距離聖鐵村舊址約五十里的一處山谷中，遭遇了一些怪東西。”
他停頓了一下，似乎在回憶那不願想起的畫面，臉上肌肉微微抽搐。
“起初，巡邏的斥候報告發現了一些行動遲緩、衣衫襤褸的流浪者或難民。指揮官並未太過在意，聖鐵村覆滅後，有零星的倖存者在荒野遊蕩並不奇怪。他派出了一個六人的小隊前去詢問，並準備提供一些基本的援助，如果可能，將他們帶回輝耀村。”
裡恩斯的呼吸變得有些急促，他拿起面前的酒杯，猛地灌了一口琥珀色的烈酒，彷彿需要酒精來壓制某種情緒。
“然後……聯絡就中斷了。預設的魔法通訊石沒有任何回應。指揮官覺得不對勁，親自帶領一個百人隊前往檢視……”他的聲音低沉下去，帶著一絲後怕的顫音。
“他們看到了地獄。”
“那片區域有五十來個難民，與其說他們是難民，他們更像是行走的屍體。那六名士兵……他們……他們全都倒在地上，但……但他們還在動！”裡恩斯的聲音陡然拔高，帶著難以置信的驚悸。
“他們的身體以各種扭曲的姿勢試圖爬起來，眼神空洞，皮膚泛著死灰色，有的甚至……甚至內臟都流了出來，卻依然拖著腸子向前爬！他們攻擊任何靠近的活物，像野獸一樣撕咬！完全無視疼痛，無視致命傷！我們計程車兵砍掉了其中一個的手臂，它就用剩下的胳膊和牙齒繼續攻擊！除非……除非把他們的頭徹底砍下來，否則他們根本不會停止！”
會議室內響起了一陣壓抑的抽氣聲。幾位族長的臉色都變了。他們都是經歷過風浪的人物，血腥的戰場、兇殘的魔獸都見過不少，但如此詭異、如此違背生命常理的情景，依舊超出了他們的認知。
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