四川位於我國的西南腹地，這裡環境優美、資源豐富，一向有“天府之國”的美稱。相比起東北、山東等地，這裡冬無嚴寒、水源充沛，頂多就是有點悶熱，這條件讓人羨慕死。
因為這裡的盆地地形，相對封閉，川內的野心家只要守好劍閣等幾處險地，就可以做到割據一方。所以，當江南、華北、東北等地飽受列強蹂躪的時候，川蜀地區還比較好的維持了社會的狀態。
對這個帝國主義影響的真空地帶，各家的手還沒有伸進來的保留地，英法德美等列強可是虎視眈眈。川漢鐵路從立項開始，就讓各方哈喇子快流出來了！這個時代，鐵路無疑是最為有效的殖民手段。如果能夠掌控住鐵路的修築權力，其他的一切就都好說了。
按照慣例，築路權並非派遣一隊人馬在那吭哧吭哧的幹活。修路需要籌備吧，需要前期資金吧，貸款吧！咱們銀行的利息可低啊，只要你答應我啥啥啥條件，即可怎麼怎麼樣。錢到位了，需要勘察一下線路吧？鐵路可能經過的地區，我的工程師要去現場，測量海拔、繪製地形圖、記錄水文情況、蒐集氣候資訊、蒐集沿途居民居住與駐軍情況、蒐集礦產的分佈情況……列位看出來了吧？鐵路線經過的地方，一切的保密將是個笑話。只要鐵路公司想，出賣這些資訊給敵對勢力那是自然而然的。
勘探過後，是不是要採購鐵軌、列車、枕木？是不是要架設橋樑、隧道？這麼高難度的玩意，中國人搞得定嗎？不還得洋大人親自上馬。他們說要砍了這片林子，他們說要徵收這片房屋，要將某某區域封閉施工，這其中的水分大了去了！這也是歷次洋人修鐵路總會有中外衝突的原因之一。修路是真的，藉著修路的由頭乾點別的也是真的！
鐵路修完是不是要運營，是不是要對鐵路進行日常的維護？中國人行嗎？所以，洋大人們在鐵路沿線設立一些維修點很合理吧！部分路段地質複雜，地震、山洪、泥石流等頻發，專門設個點看著，裡面住幾十個技術員，再配幾十個保安，很合理吧！不可避免的，鐵路的沿線就成為了鐵路擁有者的勢力範圍。
施典章這位川漢鐵路公司的大會計，挪用了公司的資金參與炒股，結果血本無歸。公司流動資金沒了，股本也動搖了，這讓鐵路公司岌岌可危，事實上已經處於了破產的狀態。縱貫四川與湖北的鐵路幹線，這是一塊大肥肉啊！英法德美等國的代表開始了活動。他們的遊說目標有三個：大清國商務部，四川總督署，川漢鐵路公司。誰家能夠拿到鐵路，未來的幾十年，就能在大清國腹地的掠奪中佔據先機。
Build—Operate—Transfer,也就是建設—經營—轉讓。這是清末列強在我國修建鐵路的模式。以沙俄修建的中東鐵路為例。該鐵路1903年開始運營，協議約定80年後鐵路完全歸中國所有，或者在36年以後折價賣給中國。也就是說，鐵路的前36年的運營、管理、收益，完全屬於列強，中國無權收回。36年後可以有條件的收回，可贖買的條件能讓你驚掉下巴，起碼得讓人大賺五六倍的建設成本。滿清的無能是全方位的，這種出賣主權的方式，在清末竟然習以為常了！
北京城，河清小築。這是位於玉淵潭南邊的一處小酒館，坐落在綠樹掩映的小衚衕裡面。這裡招牌不明顯，甚至不為人所知。進門後的裝潢也好，環境也罷，都是一等一的。走的就是低調的路子，接待的也是愉悅的客人，頗有點現今的會所的意思。
三樓雅間，也是最尊貴的“天字一號房”，一位清國官員打扮的人正與一個洋大人吃吃喝喝的不亦樂乎。這倆人一個是大清國的財神爺盛宣懷，另一個是美利堅的專員史密斯。
“史密斯先生，真是沒想到，一向呆板不知變通的洋人裡面，竟然有你這種異類，不但懂得中國的習俗傳統，對於吃喝玩樂也是頗有見地呀！”
盛宣懷的話不是客套，洋人做事一向是直來直去，沒有一點人際交往的體面。特別是關於利益交換的話題，洋人的直白總是讓人難以接受。眼前的史密斯卻是不同，真乃奇人也！正經的中國通。
“盛大人過獎了，我對中國文化那是仰慕已久了！中國的美酒、美食、服飾、書畫，還有動人的中國姑娘，都讓我喜歡的很啊！哈哈哈~”
“那是，水靈的姑娘誰都喜歡！改天我為您引薦一位，她是皮條衚衕拉家的姑娘，寫的一手好字，吹的一首好曲！那身段，那唇齒，真是人間絕色，人間絕色啊！”
“哈哈哈~大人推薦的肯定錯不了！”
兩人喝著美酒，聊著風花雪月，不覺間已經到了半夜。經過酒精考驗的兩人，依然少了很多的生分，變得熱絡起來。這時候，史密斯終於露出來了狐狸的尾巴。
“盛大人，我來到中國有段時間了，一直想搞點事業乾乾。可是，我是美國人，人生地不熟的，走到哪裡都被人當成妖怪來看！感覺自己像是動物園裡的猴子，很是不自然。可憐我在鐵路經上面的天賦，竟然無處施展啊！來，咱們喝一杯，致敬我那難以實現的鐵路抱負！”
盛宣懷多人精啊，他也不搭話，安心當個捧哏。
“哦？是嘛？中國現在好多地方都在修鐵路，卻是稀奇。”
“聽說你們中國的四川到湖北正要修路，他們的公司經營出了問題，不知道我們美利堅有沒有機會？”
“這個嘛，有點難辦。川漢鐵路那是官督商辦，朝廷的股份早就撤出了！他們那是自負盈虧，只要他們沒有主動要求，朝廷也不好直接插手啊。況且，四川的情況複雜，協調那裡面的事頗費心神……”
史密斯是中國通啊，自然知道盛宣懷的意思。滿清的官場嘛，那是一分價錢一分貨。他從上衣口袋裡鄭重的掏出來了一個信封，小心地放在盛宣懷面前。
“聽說大人喜歡我們美國的油畫，我專門在國內尋到兩幅精品，大人請看！”
盛宣懷開啟信封，往裡瞄了一眼，這是5萬美金的支票！美國人挺懂事啊！
“四川的事雖然複雜，但也不是毫無辦法……”
