“隊長，前方有魔獸腳印！”查爾斯?恩諾蹲下身，手指劃過雪地裡碗口大的爪印。那痕跡邊緣凝結著黑色黏液，顯然是某種兇暴魔獸留下的。
拉希德俯身嗅了嗅，眉頭緊鎖：“鐵背狼，至少是低階魔獸。看腳印數量，是個小族群。”他抽出腰間的鍊金長劍，劍身立刻騰起淡紅色鬥氣，“分成兩隊，班森帶十人包抄左翼，我帶查爾斯從右翼突進。記住，瞄準它們脊柱上的弱點！”
寒風驟起時，七頭鐵背狼從雪丘後猛撲而出。
它們皮毛如鐵，脊背上凸起的骨板在陽光下泛著幽光，唾液順著獠牙滴落，將雪地腐蝕出黑色斑點。為首的頭狼體型足有小馬般大，鼻孔噴出的白氣中夾雜著濃烈的血腥味。
“流火突刺！”拉希德暴喝一聲，鬥氣在劍尖凝聚成火焰狀。
長劍劃破空氣時發出爆鳴，首取頭狼咽喉。頭狼猛地甩動鐵尾橫掃，卻被拉希德側身避開，劍鋒順勢切入它後腿關節。
“嗷嗚——！”頭狼吃痛怒吼，其餘六頭鐵狼見狀分成兩撥，分別撲向拉希德和衛兵。
查爾斯舉盾格擋，卻被一頭鐵狼撞得連連後退，盾牌表面瞬間佈滿蛛網般的裂痕。
“用穿刺戰術！”拉希德擲出手中長劍，精準釘住一頭鐵狼前爪。
他赤手空拳抓住另一頭鐵狼的獠牙，肌肉賁張間竟硬生生將其頭顱擰向後方。與此同時，班森小隊的長矛從側翼刺來，當場貫穿兩頭鐵狼的心臟。
戰鬥在一刻鐘內結束。七頭鐵背狼橫屍雪地，拉希德一腳踩在頭狼脖頸上，用匕首割下它頭顱上的魔核。那枚核桃大小的晶體呈暗紅色，內部有黑色紋路緩緩流轉。
“把魔核收好，狼皮和骨板帶回黑巖村。”
拉希德擦去臉上的血汙，看著衛兵們處理戰利品，“告訴米爾閣下，這些材料足夠打造十副皮甲。”
回程路上，查爾斯望著山脈深處的陰影，忍不住問：“隊長，您說東邊的海魔巨蛇，會影響到我們嗎？”
拉希德抬頭看了一眼天空，彷彿能穿透雲層看到鷹堡塔頂的蒼雷鷹。“只要我們足夠強大，任何威脅都不足懼。”他拍了拍查爾斯的肩膀，“記住，雄鷹鎮的騎士從不畏懼風暴。”
當拉希德的狩獵隊帶著鐵背狼的戰利品回到鷹堡時，埃裡克正在鷹堡觀察蒼雷鷹。
這頭魔獸正用喙梳理著米爾?蠻錘為它特製的鞍具——那是用駝牛皮和黑巖礦石邊角料打造的輕型座駕。
看見蒼雷鷹的時候，拉希德臉上極為驚訝，不過，身為下屬的他並沒有多問。
“大人，狩獵隊帶回七頭鐵背狼。”拉希德單膝跪地，呈上那顆暗紅色魔核。
埃裡克接過魔核，感受著其中狂暴的能量：“做得好。把狼皮交給莉莎，讓她處理後給衛兵做冬甲；骨板送去黑巖村，米爾應該能用它們改良礦鎬。”
他轉向拉希德，眼中閃爍著興奮的光芒，“你看，蒼雷鷹己經能聽懂簡單指令了。”
話音未落，蒼雷鷹忽然發出一聲啼鳴，展翅掠過眾人頭頂。它爪間抓著一根海藍色的遺鱗，那是從望海鎮方向銜來的——上面殘留的鹹腥氣息，與羅德里克提到的海魔巨蛇如出一轍。
“看來，望海鎮的麻煩，比我們想的更嚴重。”
“拉希德，從明天起，讓蒼雷鷹每天巡視塔納爾山脈東段。我們必須在巨蛇的威脅蔓延過來之前，積蓄足夠的力量。”
黑巖村的爐火越燒越旺，米爾?蠻錘的錘音與蒼雷鷹的啼鳴交織在一起。
五百名奴隸民的加入讓雄鷹鎮的工坊徹夜運轉，黑巖礦脈的開採量翻倍，而拉希德帶回的鐵背狼材料，則為即將到來的寒冬增添了幾分底氣。
