離開青木鎮後，風妄帶著隊伍一頭扎進了更加茂密原始的叢林。官道的經歷讓他心有餘悸，寧願多繞遠路，多受些跋涉之苦，也絕不再輕易靠近任何可能暴露行蹤的村鎮。
山路崎嶇，林木遮天蔽日，腳下的腐殖層厚實而溼滑，空氣中瀰漫著植物腐爛和野獸糞便混合的濃重氣味。毒蟲蛇蟻防不勝防，不時有人被叮咬，發出壓抑的痛呼。雨晴和蘇娘採集的驅蟲草藥很快耗盡，只能依靠燃燒帶有特殊氣味的溼木來勉強驅趕。
最大的威脅依舊是糧食。在青木鎮補充的些許糧草，在二十多張嘴面前，不過是杯水車薪。乾糧再次見底，隊伍開始依靠挖掘野菜、採摘野果，以及趙虎和周老栓設定陷阱捕獲的零星小獸充飢。飢餓，如同附骨之疽，折磨著每一個人，尤其是正在長身體的阿牛和福寶，小臉肉眼可見地凹陷下去，走路都搖搖晃晃。
“風哥兒……我、我走不動了……”一個傷勢本就不輕的兄弟，在高燒和飢餓的雙重摺磨下，終於支撐不住，癱軟在地，眼神開始渙散。
“堅持住！很快就到了！”風妄蹲下身，試圖將他扶起，觸手卻是一片滾燙。他心中焦急，抬頭看向林墨。
林墨翻看著那張愈發破舊的地圖，又抬頭望了望被濃密樹冠遮蔽的天空，臉色凝重：“按圖所示，我們已偏離主道甚遠，此地……前不著村後不著店。若再無補給，恐有減員之危。”
減員……這兩個字像冰錐一樣刺進風妄心裡。從聽風鎮出來，一路走到現在，每一個人都是歷經磨難、生死與共的夥伴，他一個都不想失去！
“不能再等了！”趙虎煩躁地一拳砸在旁邊樹幹上，震落幾片枯葉，“俺帶幾個還能動的兄弟，往前探路！就不信這茫茫大山，連個能打獵補充的地方都沒有！”
風妄正要說話，耳朵忽然微微一動。他抬手示意眾人噤聲，凝神細聽。風穿過林隙，帶來了遠方模糊的聲響——不是獸吼，也不是自然的風聲，而是……金鐵交擊的脆響，以及隱約的喊殺聲！
“前面有情況！”風妄壓低聲音，“距離不遠，大概兩三里外，有打鬥聲！”
所有人的心立刻提了起來。在這荒山野嶺發生戰鬥，絕非尋常！
“是土匪火併？還是瑤兵的巡邏隊？”李忠瞬間進入戒備狀態。
“不清楚。”風妄搖頭，“但聲音雜亂，似乎人數不少。我們繞開？”
林墨卻若有所思：“風兄弟，或許……這是個機會。”
“機會？”
“鷸蚌相爭，漁翁得利。”林墨目光深邃，“若交戰雙方實力相當，兩敗俱傷，我們或可從中獲取急需的物資——兵器、糧食，甚至……情報。”
這個提議極其大膽，也極其危險！一旦捲入未知的戰鬥，後果難料。
風妄沉默著，權衡利弊。繞開，固然安全，但隊伍可能真的撐不到潼山。介入，風險巨大，但或許有一線生機。
他看了一眼地上奄奄一息的兄弟，又看了看周圍一張張因飢餓和疲憊而失去光彩的臉，尤其是雨晴那雙帶著憂慮卻依舊信任地望著他的眼睛。
“幹他孃的！”趙虎低吼一聲，表達了態度。
風妄深吸一口氣，做出了決斷：“李大哥，你帶一半兄弟留守，保護好傷員和婦孺。趙大哥，林大哥，帶上還能戰鬥的，跟我摸過去看看！記住，沒有我的命令，絕不準擅自行動！”
他點了包括王老五在內的五個狀態尚可的雷豹舊部，加上趙虎和林墨，組成了一支八人的探查小隊，將其他人和源石藏匿在一處隱蔽的山坳裡，由李忠帶領戒備。
八人如同靈貓般在密林中穿行，悄無聲息地向打鬥聲傳來的方向靠近。越靠近，聲音越是清晰，兵刃碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲混雜在一起，戰況顯然十分激烈。
穿過一片茂密的灌木，眼前的景象讓風妄幾人倒吸一口涼氣！
前方是一處較為開闊的山谷，谷中正在進行一場慘烈的廝殺！交戰的一方，大約三四十人，穿著五花八門的衣服，武器也雜亂不堪，像是土匪或者地方武裝，但作戰異常勇猛彪悍，甚至帶著一股不要命的瘋狂。而他們的對手，則是一支約五十人左右、裝備相對統一、打著“韓”字旗號的軍隊——正是青木鎮那個韓將軍的部下！
然而，戰況卻並非一邊倒。那支雜牌武裝雖然人少裝備差，但個個如同瘋虎，打法兇悍無比，往往以傷換命，悍不畏死。韓將軍的軍隊雖然訓練有素，卻被這種亡命徒式的打法衝得陣型散亂，傷亡慘重。
“是‘乞活軍’！”趴在風妄身邊的王老五忽然低呼一聲，聲音帶著一絲驚懼。
“乞活軍？”風妄疑惑。
”！了上裡這在到想沒……龍石，角狠個是領頭們他說聽！幹敢都麼什，吃飯口給要只，命要不仗打“，道釋解速快五老王”，的來起聚發自兵逃和民流的去下不活幫一是“
