暮色如硯，陳宅新購的青磚院牆內，一場因煤爐而起的市井糾紛，正帶著刺鼻的煙塵味，砸向了志得意滿的陳文強。
院門被拍得山響，雜著婦人尖利的咒罵與孩童的哭嚎。陳文強眉頭一擰，放下手中那隻剛改良到第三版、依舊有些笨拙的蜂窩煤爐，示意聞聲出來的陳樂天和陳浩然稍安勿躁。他拉開門簾，門外景象讓他心頭一沉。左鄰右舍聚了七八人，為首的張嬸叉著腰，臉上是毫不掩飾的嫌惡，她家半大的小子正捂著鼻子咳嗽，小臉皺成一團。
“陳家大郎！你們家這弄的是什麼妖孽玩意兒？整日黑煙滾滾，嗆得人喘不過氣！瞧瞧，我家晾的白衫子都落了一層黑灰！這日子還過不過了？”張嬸唾沫橫飛，手指幾乎戳到陳文強鼻尖。她身後眾人紛紛附和，抱怨聲此起彼伏，焦點都集中在陳家後院連日來試驗煤爐產生的濃煙和煤灰上。
陳文強心頭火起，這煤爐是他心心念唸的“黑金”大業的關鍵一步，這幾日試驗剛有點眉目，燒製的煤餅雖不如意，取暖效果卻已初顯。但面對群情激憤的鄰居，他那套商場忽悠功夫一時派不上用場。陳樂天趕緊上前，陪著笑臉：“各位高鄰，對不住，對不住！家兄是在試驗一種新式取暖物件，難免有些煙火氣，驚擾了各位。我們一定儘快改進，絕不再擾民。”
“改進？說得輕巧！這烏煙瘴氣的，誰知道是不是在煉什麼邪門東西！”一個尖銳的聲音響起，是巷尾以賣柴炭為生的王老五，他眼神閃爍，透著幾分不易察覺的煽動。陳文強立刻嗅到了不一樣的味道，這不僅僅是鄰里糾紛，恐怕背後有同行在推波助瀾。
陳文強靈機一動，決定“以毒攻毒”，用最直接的方式展示煤爐的價值，同時巧妙化解矛盾。
陳文強壓下火氣，臉上堆起混不吝的笑容，拱了拱手：“各位街坊，吵吵不是辦法。這樣，眼見為實！大家夥兒要是不怕冷，就請移步我院裡，親眼瞧瞧我這‘妖孽玩意兒’到底是個啥。若是看完還覺得是禍害，我陳文強立馬拆了它，再擺酒給各位賠罪！” 他這話說得光棍，反倒讓吵鬧的鄰居們一愣。
不等他們反應，陳文強轉身引路，眾人將信疑疑地跟了進去。後院一角，那隻粗陋的煤爐正燃著，煙囪口確實還有些許青煙冒出，但爐體周圍暖意融融，與院外的寒風刺骨形成鮮明對比。陳文強拿起火鉗，扒拉出幾塊燒得通紅的煤餅，熱量撲面而來。他又拎起爐子上一直溫著的一壺水，頃刻間便燒得滾開，蒸汽“嗤嗤”作響。
“張嬸，您摸摸這爐壁，燙手不？王叔，您瞧瞧這火頭，比您那柴火旺實不？”陳文強侃侃而談，“不瞞各位，這是小子琢磨的‘石炭爐’，用的是便宜的石炭。眼下是沒弄利索，煙大了點。可大家想想，這數九寒天的，若是家家戶戶能用上這玩意兒，省下買木炭的銀錢，屋裡還暖暖和和的，是不是件好事？”
他邊說邊示意陳浩然端出幾盤新買的點心，又讓陳樂天給幾個看熱鬧的孩子手裡塞了把糖塊。伸手不打笑臉人，更何況感受到了實實在在的暖意和甜頭，鄰居們的態度明顯軟化了。張嬸嘟囔著：“話是這麼說，可這煙……”
“嬸子放心！”陳文強拍胸脯保證，“給我三天，不，兩天！我一定把這煙的問題解決了！若還冒黑煙，不用您說，我自己砸了它！這段時日，我家每日燒的熱水，左鄰右舍隨便用，算是我的一點心意！” 這一手軟硬兼施，加上實實在在的好處，總算暫時平息了風波。王老五見狀，冷哼一聲，悻悻而去。
外部麻煩剛歇，內部隱患驟然爆發。年小刀手下核心人物刀疤劉深夜到訪，帶來的訊息讓陳家兄妹剛放鬆的神經再度緊繃。
夜深人靜，書房內燈燭搖曳。兄妹四人圍坐，總結今日得失。陳樂天提到紫檀生意雖順，但木行公會似乎開始留意到他這個不守行規的“外來戶”，隱約有打壓之意。陳巧芸則說起今日去某尚書府教琴，聽聞有御史風聞奏事，對京城近來“婦人不重德容，競相習學靡靡之音”頗有微詞，雖未點名，卻讓她心生警惕。
就在這時，院牆傳來三長兩短的叩擊聲——是年小刀聯絡的暗號。陳文強起身開門，來的卻是年小刀手下最得力的刀疤劉，他神色匆匆，額角帶汗。
“陳爺，幾位爺、姑娘，出事了！”刀疤劉壓低聲音，也顧不上客套，“我們大哥……午後人就沒影了！按約定，酉時他該在南城賭坊後巷與我碰頭，交接一批從通州來的緊要訊息，可等到現在也不見人！”
屋內氣氛瞬間凝固。年小刀雖是他們用利益籠絡的市井人物，但數月合作下來，已成為陳家資訊網和地下保護傘的關鍵一環。他的突然失蹤，非同小可。
“他最後去了哪裡？見了什麼人？”陳浩然沉聲問，指尖無意識地敲著桌面。
刀疤劉抹了把汗：“大哥下午獨自去見了‘四海鏢局’的趙鏢頭，像是打聽一批官面上查得緊的貨的走向。從鏢局出來時還好好的，說是去茶樓聽會兒書就回來。可……茶樓的人說大哥根本沒去！”
陳文強眼神銳利：“四海鏢局？趙鏢頭？這名字有點耳熟……老四，你之前是不是提過，這鏢局暗地裡和京西皇商范家走得近？”陳浩然點頭，面色凝重：“范家主要經營的就是柴炭和部分官營木植。我們的紫檀生意紅火，煤爐試驗又初露鋒芒，怕是擋了別人的路。”
一個可怕的聯想浮現在眾人心頭：年小刀打探訊息，可能觸動了某些勢力的敏感神經，甚至被對方察覺了他與陳家的關係。他的失蹤，極有可能是對手發出的警告，或者，是抓捕審訊的前兆。
“會不會是……官府？”陳樂天聲音發顫，穿越以來對皇權官府的天然恐懼被勾起。
陳浩然搖頭：“若是官府拿人，不會如此悄無聲息，更像是……私刑。” 他看向陳文強，“三哥，年小刀知道我們多少事？”
陳文強臉色難看：“明面上的生意往來、一些打點關節的門路，他清楚。但煤爐的核心細節、我們真正的來歷，他不知。不過……”他頓了頓，“他替我們做過幾件見不得光的事，比如打探競爭對手的底細，處理過兩個想敲詐巧芸的混混。這些若被翻出來，足夠我們喝一壺的。”
刀疤劉帶來的另一條模糊資訊，如同黑暗中劃亮的一根火柴，雖微弱，卻指向了一個意想不到的方向。
屋內陷入死寂，只有燭火噼啪作響。未知的敵人才最可怕。是誰動了年小刀？是木行公會？是范家？還是他們對煤炭生意的窺探，引來了更可怕的對手？
就在這時，刀疤劉似乎想起什麼，補充道：“對了，陳爺，大哥失蹤前，好像隨口提過一句，說發現最近有生面孔在咱們鋪子和這宅子附近轉悠，不像普通百姓，腳步沉穩，眼神也利索。他本想查查底細，沒想到……”
生面孔？腳步沉穩？陳浩然猛地抬頭，眼中閃過一道精光：“三哥，你還記得我們初步成功時，我提醒過要‘藏富露拙’嗎？年小刀打探訊息，可能只是導火索。真正的原因，或許是我們最近風頭太勁，紫檀入了高門，巧芸名動權貴，連你這不起眼的煤爐試驗，也可能被有心人看在眼裡。樹大招風……”
話音未落，院外遠處，隱約傳來一陣整齊而急促的馬蹄聲，由遠及近，又迅速消失，在寂靜的夜裡顯得格外突兀。京城宵禁雖嚴，但能在此刻縱馬疾馳的，絕非尋常人等。
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