陳浩然的心跳在孫考官那聲“妖孽”出口的瞬間便已停止，隨即又以一種要撞碎肋骨的速度瘋狂擂動！冰冷的麻痺感從腳底閃電般竄上頭頂，血液似乎瞬間凍結。完了！一個絕望的聲音在腦海炸開。他太清楚在“魘鎮”、“妖術”這類罪名面前，個人的辯解是何等蒼白無力！尤其在科舉考場，這等同謀逆的重罪！
電光火石間，求生的本能壓倒了恐懼。就在兵丁粗糙的手指即將觸碰到他襴衫的前一剎，陳浩然猛地向號舍最裡面的角落一縮，身體蜷起，同時用盡全身力氣嘶喊出聲，聲音因極度的驚懼和求生欲而撕裂變調：
“大人明鑑！學生冤枉！此非妖符！此乃…此乃演算之術！學生可解！學生可解此題！”他指著被孫考官緊緊攥在手裡、幾乎揉爛的草稿紙，語無倫次，“大人請看！此圖！學生皆得其邊長！此乃…此乃格物致知之學！非是妖邪啊大人！”他試圖指向那張幾何圖，手臂卻抖得如同風中的枯葉。
“格物致知？”孫考官像是聽到了世間最荒謬的笑話，扭曲的臉上肌肉跳動，發出一聲短促而尖刻的冷笑，揚了揚手中那“罪證”，“滿紙鬼畫符，褻瀆聖域！爾等還愣著作甚？堵了他的嘴！拖下去嚴加看管！待本官稟明主考大人，再行究問！”
兵丁再無遲疑，鐵箍般的手掌重重落下，死死鉗住了陳浩然掙扎的雙臂。一股混合著汗臭、鐵鏽和暴力的蠻橫力量將他從號舍的角落裡硬生生拖拽出來！襴衫的布料在粗糙的木板上刮擦出刺耳的聲響。一塊不知哪裡找來的、帶著濃重汗餿味的破布，狠狠塞進了他徒勞呼喊的嘴裡，瞬間堵死了所有申辯的可能。窒息感和濃烈的異味讓他眼前發黑，只剩下絕望的嗚咽。
他被粗暴地架著，雙腳幾乎離地，踉蹌著拖離了他那間小小的囚籠，拖離了那決定無數人命運的考場。身後，是無數道含義不明的目光，是死寂中壓抑的嗡嗡議論，是孫考官那張因憤怒和某種發現“異端”的亢奮而扭曲的臉。
貢院沉重的大門在他身後“轟隆”一聲關閉，隔絕了內裡的一切。秋日午後的陽光依舊刺眼，卻照不進陳浩然心底分毫的暖意，只有一片刺骨的冰寒。他被推搡著，押向貢院深處某個專門羈押“犯事”考生的、不見天日的黑房。
千里之外，京城。
空氣裡飄蕩著北方深秋特有的乾爽和微寒，捲起幾片枯黃的落葉，打著旋兒掠過巍峨的紫禁城硃紅宮牆。一輛不起眼的青篷馬車卻在這肅殺的氛圍中，帶著一種不合時宜的急促，碾過棋盤街的石板路，蹄聲嘚嘚，清脆而焦灼。車廂簾幕低垂，隔絕了外界探詢的目光，只在顛簸時偶爾掀開一角，露出裡面端坐之人緊繃的下頜線和緊抿的嘴唇。那方向，是直奔正陽門而出，南下官道。
車轅上，趕車的漢子一身不起眼的灰布短打，腰間束帶卻勒得異常緊實，顯露出精悍的體格。他手中鞭子虛懸，並未真的抽打，只憑口中短促的呼喝便讓拉車的健騾四蹄翻飛。車輪滾滾，捲起一路輕塵，將這輛沉默卻迅疾的馬車送向遙遠的南方。
江南，金陵城西，悅來客棧。
一間臨街的上房內，氣氛與外間的喧囂市聲格格不入，沉滯得如同暴雨前的悶罐。
年小刀大馬金刀地踞坐在一張楠木圈椅裡，褪去了白日里市井潑皮的偽裝。一身玄色勁裝緊裹著他精悍如鐵的身軀，腰間那柄從不離身的雁翎刀，鯊魚皮鞘在幽暗的光線下泛著冷硬的烏光。他面前的紅木八仙桌上，沒有酒菜，只孤零零地放著一塊黑乎乎的東西。
正是那塊從陳文強苦力隊灶膛裡扒出的煤餅。
不同於常見的煤塊，這煤餅形狀異常規整，佈滿均勻的孔洞，邊緣甚至帶著一種粗糲的、模具壓制留下的稜角感。年小刀伸出兩根骨節粗大、佈滿老繭的手指，小心翼翼地拈起它，動作輕得如同拈著一片羽毛，唯恐弄散了這至關重要的線索。
他湊近了，鷹隼般銳利的雙眼幾乎貼在煤餅粗糙的表面，一寸寸地掃視。鼻翼微微翕動，貪婪地捕捉著那獨特的氣味——煙煤燃燒後特有的、帶著一絲硫磺氣息的焦糊味，然而，在這基礎的氣味之下，似乎還糅合進了一縷極淡、極陌生的、類似某種礦物粉末的微辛。
“怪道燒起來那麼硬挺，煙也小些……”年小刀低語，聲音沙啞，像是生鏽的刀片刮過磨石。他指腹的厚繭，細細摩挲過煤餅邊緣那清晰的稜角。這絕不是自然開採後簡單砸碎的煤塊，更不是那些泥腿子用爛泥隨意糊弄的煤球。
一絲近乎亢奮的冷笑，緩緩爬上年小刀疤痕交錯的嘴角。這煤餅，是“做”出來的。這手藝，這心思，透著一股子刻意的、不同於這江南地界的生硬氣息，和他追索的那股“怪味兒”如出一轍。
他手指猛地一頓，在那煤餅底部一個不起眼的凹陷處停住。那裡，在煤灰和燒灼痕跡的掩蓋下，隱約可見一個淺淺的印記。他用指甲，極其小心地颳去表面浮灰。
一個模糊、但依稀可辨的字形顯露出來——是個“陳”字！字跡歪斜粗陋，像是用鈍器在軟泥上倉促壓出的，帶著一股子煤黑子特有的笨拙，卻如同烙印般清晰無誤地宣告著歸屬！
“呵……”一聲短促而冰冷的笑氣從年小刀喉嚨深處擠出，在寂靜的房間裡顯得格外瘮人。他那張佈滿舊傷的臉上，所有橫七豎八的疤痕彷彿在這一刻都活了過來，扭曲著，聚攏成一個猙獰而篤定的表情。
指尖用力，那塊承載著關鍵印記的煤餅邊緣，無聲地碎裂下一小塊粉末，簌簌飄落在光潔的紅木桌面上。
“煤香引路，”年小刀的聲音壓得極低，每一個字都像淬了冰的釘子，狠狠楔入空氣，“跑不了。”他抬眼，目光穿透緊閉的窗欞，彷彿鎖定了某個無形的目標，帶著貓捉老鼠般的殘忍和一絲即將收網的快意。
窗外，金陵城華燈初上，秦淮河畔的笙歌隱隱飄來，一片太平盛世的浮華景象。而在貢院深處那間狹窄、潮溼、終年不見陽光的臨時羈押黑房裡，陳浩然背靠著冰冷刺骨的磚牆，蜷縮在角落的黑暗中。
嘴裡那塊帶著濃重汗餿味的破布早已被強行扯掉，留下滿嘴令人作嘔的異味和乾裂的灼痛。手臂被兵丁粗暴拖拽時留下的瘀痕，在陰冷的空氣裡一跳一跳地脹痛。他不敢大口呼吸，每一次吸氣，都帶著牢房裡濃重的黴味和塵土氣，還有一絲若有若無的、前任“住客”留下的絕望氣息。
黑暗中，聽覺被無限放大。遠處考場方向似乎已經結束了什麼環節，隱隱傳來考生散場的、沉悶而雜沓的腳步聲，如同潮水退去，只留下他這一片被遺忘的死寂。更近處，是黑房門外看守兵丁沉重的、規律性的踱步聲，皮靴底摩擦著粗糙的地面，每一次聲響都像踏在他的神經上。
孫考官那句“妖符惑眾”、“魘魅之術”的尖厲指控，如同淬毒的冰錐，反覆在他混亂的腦海中穿刺，帶來一陣陣生理性的寒顫和眩暈。那寫滿公式的草稿紙被撕扯的畫面，定格在眼前，成了揮之不去的夢魘。
怎麼辦？能怎麼辦？向誰解釋？誰會相信一個滿紙“鬼畫符”的考生？在“魘鎮科舉”這種足以株連的大罪面前，任何辯解都蒼白得可笑！曹家？曹頫遠在京城！曹雪芹？一個稚子！遠水解不了近渴！一股巨大的、冰冷的絕望感如同黑房裡的潮氣，絲絲縷縷滲透進骨髓，幾乎要將他凍僵。
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