這無聲的舉動，這沉重的嘆息，像一塊巨石投入死水潭，在工坊死寂絕望的空氣中，激起了絕望的漣漪。絕望的氣息，無聲地蔓延開來。沒人注意到，當他背對眾人，指尖拂過那隻粗陶小罐底部某個極其隱蔽的微小凹陷時，那深陷眼窩裡一閃而過的，是冰錐般的銳利寒芒。
深夜，萬籟俱寂。白日里的喧囂和絕望彷彿都被濃稠的黑暗吞噬。秘料儲藏室窗外，一道鬼魅般的影子貼著牆根無聲移動，如同壁虎。月光吝嗇地灑下一點清輝，只照亮一雙異常靈活、閃爍著貪婪與急切光芒的眼睛——正是賬房老周新收的、手腳麻利的“遠房侄子”，周小乙。
他屏住呼吸，耳朵緊貼在冰冷的牆壁上，仔細聆聽著儲藏室內的動靜——只有一片死寂。他眼中掠過狂喜，從懷裡摸出一根細長的、前端帶鉤的鐵絲，熟練地插入儲藏室那扇並不算特別堅固的木門鎖孔。輕微的“咔噠”聲在寂靜中被放大，如同驚雷，讓他心臟狂跳。他僵在原地，冷汗瞬間溼透內衫，側耳聽了半晌，確認無人驚覺，這才顫抖著，一點點推開沉重的木門。
儲藏室內瀰漫著生漆、桐油和各種木材香料混合的獨特氣味，濃重得有些嗆人。黑暗濃得化不開。周小乙不敢點燈，只能憑藉著白日里偷偷觀察的記憶，摸索著走向房間深處那個巨大的樟木箱。指尖觸碰到冰冷的銅鎖，他掏出另一把特製的細巧工具，屏息凝神，手指因為極度的緊張而微微顫抖。時間彷彿凝固，只有他粗重的喘息和銅鎖內部機關被撥弄的極其細微的“咔、咔”聲。
不知過了多久，也許是片刻，也許是一生。終於，“嗒”的一聲輕響，銅鎖彈開！周小乙的心幾乎要從嗓子眼裡蹦出來！他猛地掀開沉重的箱蓋，一股更濃郁的混合氣味撲面而來。他迫不及待地伸手進去摸索，指尖很快觸碰到一個粗糙的、冰冷的陶罐！正是白日里陳樂天視若性命般鎖進去的那個！
狂喜如同電流般瞬間席捲全身！成了！他一把抓起陶罐，入手沉甸甸的，彷彿捧著一座金山！他再也顧不得其他，將陶罐死死抱在懷裡，像最敏捷的狸貓般竄出儲藏室，反手帶上木門，身影迅速消失在院牆的陰影下。
就在他身影消失的剎那，儲藏室對面廂房的窗紙後，一雙沉靜如古井的眼睛緩緩睜開。陳樂天無聲地站在窗前，指尖捻著一小撮在月光下泛著奇異幽藍光澤的粉末。窗外，周小乙倉惶逃竄帶起的微風，似乎還殘留著一絲汗液的鹹腥。
“魚，咬鉤了。” 他對著掌心幽藍的粉末，無聲低語。
翌日，天剛矇矇亮，“裕泰號”孫掌櫃的宅邸大門便被拍得山響。守門的家丁打著哈欠，罵罵咧咧地開啟一條門縫，只見渾身泥點、狼狽不堪的周小乙像條喪家之犬般撲了進來，臉上卻帶著一種近乎癲狂的亢奮，懷裡死死抱著一個粗陶罐子。
“孫…孫老爺！大功告成！秘方！‘水牢漆’的秘方到手了！” 周小乙的聲音尖利得變了調，撲倒在鋪著猩紅地毯的花廳裡。
正端著蓋碗茶、志得意滿的孫掌櫃猛地站起，肥胖的身軀激動得微微發顫，細小的眼睛射出餓狼般貪婪的精光：“快！拿來！快拿來我看！”
周小乙獻寶似的將粗陶罐高高舉起。孫掌櫃一把奪過，迫不及待地撕開封口的油紙和麻繩。一股難以形容的、混合著桐油、樹脂和某種刺鼻化學氣味的濃烈氣息瞬間瀰漫開來。他毫不嫌棄地將鼻子湊近罐口，貪婪地嗅著，彷彿那是世間最迷人的芬芳。罐內是半凝固的、呈現奇異暗金色的粘稠膏體，質地細膩，光澤內斂，一看便知絕非凡品！
“好！好！好！”孫掌櫃連喊三聲好，臉上的肥肉激動地抖動，“果然是秘方！陳樂天那小崽子，藏得可真深！周小乙，你立了大功！大大的功勞！” 他興奮地搓著肥厚的手掌，彷彿已經看到了金元寶滾滾而來，“立刻！召集行會所有理事！還有那些一直觀望的木材商！今日午時，就在我‘裕泰號’大堂！我要讓他們親眼看看，什麼才是真正的‘不懼水火’的漆中聖品！我要讓陳樂天那破工坊，徹底爛在泥裡！”
“裕泰號”大堂，午時未至，已是人聲鼎沸。江南木材行會的理事們、各大商號的東家掌櫃、聞風而來的好奇看客，將寬敞的大堂擠得水洩不通。空氣中瀰漫著各種香料、汗味和一種奇特的、名為“樂天工坊”的失敗即將被公開展示的興奮氣息。
孫掌櫃滿面紅光，腆著肚子，如同一位即將登基的帝王，被眾人簇擁在中央。他清了清嗓子，志得意滿的聲音響徹大堂：“諸位！今日召集大家，不為別的！只為戳破一個欺世盜名之徒的彌天大謊！樂天工坊陳樂天，以次充好，譁眾取寵，其所謂‘水牢漆’，根本就是不堪一擊的劣貨！”他話音一頓，享受著眾人聚焦的目光，聲音陡然拔高，帶著刻骨的譏諷，“然，天理昭彰！其工坊內，自有心存良知之人，不忍見其繼續矇騙世人！今日，便由其賬房親侄周小乙，為大家揭穿真相，並獻上——真正的‘水牢漆’秘方所制之成品！”
所有人的目光，“唰”地一下，如同聚光燈般打在角落裡臉色蒼白、身體微微發抖的周小乙身上。周小乙只覺得頭皮發麻，雙腿發軟，但箭在弦上，他只能硬著頭皮，在孫掌櫃眼神的逼迫下，顫巍巍地抱著那個粗陶罐走到大堂中央。
“就…就是這個…”他聲音細若蚊蚋，將陶罐放在一張早已準備好的紅木方几上。
“大聲點！”孫掌櫃厲聲喝道，臉上是毫不掩飾的得意，“讓大夥都看清楚！這，才是真東西！”
周小乙一個激靈，猛地提高音量：“是！這罐中之物，便是小人…小人冒死從陳樂天秘料房中取出的‘水牢漆’秘方所制原漿！絕無虛假！”
孫掌櫃滿意地點點頭，示意旁邊一個夥計取來一塊早已準備好的、刷過普通清漆的松木板。他親自拿起一支幹淨的木刷，探入陶罐，沾滿了那暗金色粘稠的膏體，在眾目睽睽之下，極其莊重地在那塊松木板上一筆一筆地刷了起來。暗金的漆液覆蓋了原本的淺黃，在光線下流淌著神秘而誘人的光澤。
“諸位請看！”孫掌櫃刷完最後一筆，將木板高高舉起，聲音洪亮，唾沫橫飛，“此漆成膜極快，光澤內蘊，質地均勻！這才是真正的寶貝！陳樂天賣給你們那些水貨，如何能比？”
人群中發出嗡嗡的議論聲，不少人伸長了脖子，眼中露出驚異和貪婪。
就在這時，一個清冷平靜的聲音，如同冰錐般刺破了大堂裡所有的喧囂：
“哦？是麼？”
聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，讓滿堂的嘈雜瞬間一滯。所有人循聲望去，只見大堂門口，不知何時多了一個身影。
陳樂天。
他依舊穿著那身皺巴巴的錦緞長衫，形容比三日前更加清減，臉色在門口逆光下顯得有些蒼白，但那雙眼睛，卻亮得驚人，如同淬了寒冰的星辰。他一步步走進來，步履沉穩，目光平靜地掃過臉色驟變的孫掌櫃和周小乙，最後落在那塊剛剛刷好漆、在眾人手中傳看的松木板上。
大堂裡靜得可怕，落針可聞。所有目光都聚焦在這個突然出現的、理應被徹底打倒的失敗者身上。
