陳巧芸猛地吸了一口氣，強迫自己挺直脊背，雨水濺溼的裙裾貼在身上，冰涼刺骨。她轉過身，目光掃過一張張驚惶失措的臉，努力讓自己的聲音聽起來鎮定有力：“別怕！身正不怕影子斜！我們清清白白教習音樂，何罪之有？他們這是欲加之罪！” 她頓了頓，眼中閃過一絲決絕，“收拾好！該練功練功！天塌不下來！”
話雖如此，一股巨大的無助感還是像冰冷的藤蔓纏緊了她的心臟。對方權勢熏天，她們如同螻蟻。樂班剛有起色，眼看就能幫更多姐妹脫離苦海，難道就要這樣毀於一旦？父親那邊…浩然那邊…他們會不會也…一個可怕的念頭攫住了她。不，不可能這麼巧…可這鋪天蓋地砸下來的禍事，又該如何解釋？
“備車！”她猛地對旁邊的僕婦喊道，聲音帶著她自己都未察覺的尖利，“去曹府！立刻！”
騾車在泥濘的街道上瘋狂賓士，車輪碾過積水，濺起一人多高的渾濁水花。陳文強和陳樂天幾乎是同時抵達了曹府那扇緊閉的、在風雨中顯得格外沉重壓抑的朱漆大門。兄弟倆跳下車，甚至顧不上寒暄，臉上是如出一轍的驚惶與憤怒。
“浩然呢？我兒子呢？”陳文強一把抓住前來開門的、同樣面無人色的曹安，吼聲蓋過了雨聲。
曹安嘴唇哆嗦著，眼淚混著雨水流下來：“陳…陳大爺…二爺…大公子他…被順天府的人鎖拿走了！說是…說是科舉洩題…人贓俱獲…判了…判了流放寧古塔…三日後就要啟程啊！”
“什麼？！” 陳文強如遭五雷轟頂，眼前猛地一黑，龐大的身軀晃了晃，幾乎站立不穩。陳樂天眼疾手快地一把扶住父親，自己的臉色也瞬間煞白如紙。寧古塔！流放！三日後！每一個詞都像一把燒紅的烙鐵，燙在心上。
“洩題？放他孃的狗臭屁！”陳文強緩過一口氣，暴怒像火山一樣噴發出來，鬚髮皆張，“我兒子什麼品性我不知道？他連只螞蟻都捨不得踩死！他會去幹這種斷子絕孫的勾當？陷害！這是有人存心要弄死我們陳家！”
就在這時，一輛馬車衝破雨幕疾馳而來，在曹府門前險險剎住。陳巧芸渾身溼透地從車上跳下，踉蹌著撲了過來，臉上分不清是雨水還是淚水：“爹！二叔！浩然哥出事了？我們的樂班…樂班也被番子抄了！他們說姑娘們是賤籍，要治罪！”
轟！最後一絲僥倖也被徹底擊碎。
煤被誣陷摻假，樂班被指賤籍惑眾，浩然竟被判了洩題流放！三記重錘，幾乎不分先後，帶著毀滅一切的力量狠狠砸下！目標清晰無比——他們全家！要把他們連根拔起，碾成齏粉！
“隆科多！年小刀！”陳文強從牙縫裡擠出這兩個名字，每一個字都浸透了刻骨的恨意，雙眼赤紅，如同瀕死的困獸，“老子跟你們拼了！”
“爹！冷靜！”陳樂天死死抱住父親因狂怒而顫抖的身軀，自己也是心膽俱裂，但他強迫自己飛速思考，“拼是死路！現在最要緊的是浩然！三日後就要流放！寧古塔那是什麼地方？浩然他…他撐不到那裡的！”他猛地轉向曹安，“曹管家！曹大人呢？曹大人怎麼說？可有轉圜餘地？”
曹安哭喪著臉搖頭：“我們大爺…也被順天府的人看著…脫不開身啊！這事…牽扯到科舉大案…又是刑部定的鐵案…我們老爺…怕是…怕是也插不上手了…” 絕望的氣息如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了在場的每一個人。連曹家都束手無策？
“天要亡我陳家嗎？”陳文強仰天嘶吼，聲音在暴雨中顯得無比悲愴和無力。巨大的絕望攫住了每一個人，冰冷的雨水澆在身上，寒意直透骨髓。陳巧芸緊緊抓住父親的手臂，身體抖得像風中的落葉。陳樂天臉色鐵青，指甲掐進肉裡，拼命在混亂的腦海中搜尋任何一絲可能的生機。
就在這時，陳樂天佈滿血絲的眼睛，死死盯著廳堂角落裡一個被遺忘的東西——那是一個樣式極其樸拙、甚至可以說有點醜陋的煤爐樣品，爐體黝黑，正是準備呈給內務府過目的“御用”款。爐身上，赫然貼著一張被雨水徹底打溼、墨跡洇開、幾乎糊成一團的黃色封條。封條上，勉強還能辨認出幾個猙獰扭曲的大字：“劣質、摻假、停用”。
這張封條，像一道慘白的閃電，瞬間劈開了陳樂天腦中混沌的迷霧！
“不對！”陳樂天猛地嘶聲叫了出來，聲音因為激動而變了調，他一個箭步衝過去，不顧一切地抓起那個冰冷的爐子，手指用力刮擦著那張溼透的封條邊緣，“這封條！這印泥！”
他猛地將爐子舉到眾人面前，眼中爆發出一種近乎瘋狂的光芒，聲音因激動而尖銳顫抖：
“爹！巧芸！你們看！這封條是溼的！墨和印泥都洇開了！可內務府的人來我們貨棧傳話時，說他們是在西華門庫房裡當場查驗、當場查封的！庫房！那是乾燥的室內！這封條若是當場貼上，怎麼可能溼成這樣？除非…除非這封條根本不是在西華門貼的！是有人早就寫好、蓋好印，在庫房外淋著雨貼上去的！這是偽造！是栽贓的鐵證！”
他喘著粗氣，目光銳利如刀，掃過父親和妹妹震驚的臉，一字一句，擲地有聲：
“浩然的案子，也是‘人贓並獲’！那個糊名卷袋，出現的時機、地點都太巧了！就像這張封條一樣，處處透著人為的破綻！我們…我們還有機會！只要找到那個關鍵的破綻！”
廳堂內死一般的寂靜，只有窗外暴雨如注的嘩嘩聲。希望的火苗，在絕望的深淵邊緣，被陳樂天這石破天驚的發現，極其微弱地、卻又無比頑強地重新點燃了。陳文強赤紅的眼睛死死盯著兒子手中那糊滿汙跡的爐子，胸膛劇烈起伏，粗重的喘息如同破舊的風箱。
“破綻…” 他喃喃道，聲音嘶啞，“浩然的破綻…在哪裡？”
突然，陳巧芸像是被什麼擊中，猛地抬起頭，眼中閃過一絲難以置信的光芒，失聲叫道：“等等！昨夜…昨夜年小刀在隆府角門外！他遞給一個黑影的東西…除了那個深藍布包…還有…還有一個很小的、扁扁的…像是裝印泥的…銅盒！”
印泥盒！陳樂天和陳文強霍然轉頭看向她！
“而且…” 陳巧芸的聲音因激動而拔高，“你們記得嗎？浩然哥被帶走時，那個班頭抖出的文書！那官印…那印泥的顏色…是不是…是不是太新了？新得發亮！剛蓋上去不久的樣子？”
陳文強渾濁的眼中，驟然爆發出駭人的精光！他猛地一掌拍在身旁那張沉重的花梨木八仙桌上，力道之大，震得桌上的茶盞叮噹作響，茶水四濺！
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