江南的梅雨，黏稠而綿密，像是給整個江寧織造府罩上了一層揮之不去的陰鬱紗幔。陳浩然坐在幕僚公廨的角落，窗外雨聲淅瀝，他剛謄寫完一份關於春季絲綢貢品運輸的例行公文，手腕微微發酸。墨香混合著潮溼的木料氣息，以及身上這件略顯寬大、漿洗得有些發硬的青色布袍散發出的淡淡皂角味，無時無刻不在提醒他——他已深深嵌入這三百年前的體制肌體之中。他自嘲地笑了笑，想起穿越前在機關裡寫材料的日子，那時抱怨“文山會海”，如今才知道，什麼叫真正的“筆底乾坤，字字千鈞”。
正當他神遊天外，盤算著今晚能否從廚房搞到一碗熱乎乎的糖芋苗時，曹頫老爺身邊的長隨曹安抱著一個看似沉重的樟木箱子，步履有些蹣跚地走了進來，箱角甚至沾著幾點新鮮的泥漿。
“陳先生，”曹安喘了口氣，將箱子小心翼翼地放在公廨中央那張平時用來會客的八仙桌上，用袖子擦了擦額角不知是雨水還是汗水，“老爺吩咐，將這些舊年文書賬冊整理歸檔，有些怕是受了潮，需得仔細晾曬、重新編目。今日府中忙亂，就勞煩您多費心了。”
陳浩然連忙起身應喏。這不過是幕僚的份內工作，整理陳年舊檔，雖繁瑣，卻比撰寫那些動輒關聯身家性命的奏摺要輕鬆安全得多。他送走曹安，回到桌前端詳這個箱子。箱子古舊，銅鎖已然鏽蝕，似乎很久未曾開啟。他找來工具，費力地撬開鎖鼻，一股陳年紙張特有的黴味混合著淡淡的芸草香氣撲面而來。
裡面果然是些泛黃發脆的賬冊、往來信札，以及一些無頭無尾的詩文草稿。他一件件取出，輕輕拂去灰塵，分類擺放。就在他以為這只是一次普通的檔案整理時，箱子底部，幾冊裝訂方式迥異、用的是相對細潔一些的毛邊紙的手稿，引起了他的注意。那手稿並非線裝，只是用紙捻隨意固定，封面也無題簽。
他心中一動，一種莫名的預感促使他拿起最上面一冊，輕輕翻開。開篇並非工整的館閣體，而是略帶行草意味的筆跡，恣意縱橫，充滿了個人性情：
“滿紙荒唐言，一把辛酸淚！都雲作者痴，誰解其中味？”
這短短二十個字，如同五道驚雷，接連劈在陳浩然的心頭！他呼吸一窒，幾乎拿不穩手中的冊頁。是它！真的是它！《紅樓夢》！或者說，此刻它更應該被稱為《石頭記》！縱然他早有心理準備，知道自己在曹家幕中，遲早會與這部曠世奇書相遇，但當真真切切地觸控到這帶著原作者體溫與血淚的手稿時，那種跨越時空的震撼，依舊讓他渾身戰慄，如同電流竄過脊椎。
他強壓住狂跳的心臟，做賊似的飛快瞟了一眼四周。公廨內其他幾位師爺，有的在打盹，有的在慢悠悠地品茶看書，並未留意他這邊的動靜。他定了定神，深吸一口氣，如同朝聖般，屏息凝神地往下翻閱。
“列位看官：你道此書從何而來？說起根由雖近荒唐，細諳則深有趣味……”
是了，是那個開頭。那“無材可去補蒼天”的頑石，那“絳珠仙草”與“神瑛侍者”的甘露之恩……文字鮮活，彷彿擁有生命，在他眼前鋪陳開一個他既熟悉又無比陌生的世界。熟悉，是因為他曾在另一個時空反覆咀嚼；陌生，是因為這文字未經後世無數次的刊刻、校對、刪改，帶著原始、粗糲、蓬勃的力量，甚至有不少塗改增刪的痕跡，顯見是創作過程中的底稿。
他看到“賈雨村”這個名字旁，被用墨筆輕輕劃了一道線，旁邊有幾個小字，似是批註，字跡與正文不同，清秀細密：“假語存焉？” 他又看到“甄士隱”之名旁，亦有類似小字：“真事隱去？” 是脂硯齋！一定是脂硯齋的批語！陳浩然的心臟再次劇烈跳動，這不僅是《石頭記》的稿本，這極可能是帶脂批的早期稿本！在後世，一字千金，無數紅學家夢寐以求的珍寶，此刻就躺在他的掌心！
他完全忘記了時間，忘記了身處的環境，整個人沉浸在這文字的秘境之中。時而因精妙的比喻會心一笑，時而因命運的伏筆心生感慨。他甚至看到了一些在後世流行版本中未曾出現過的情節片段和詩詞，這讓他激動得手指微微發抖。這已不是閱讀，這是一場與偉大靈魂的直接對話，是一次穿越時空的文學考古。
然而，這種秘而幸福的沉浸並未持續太久。一個略帶尖銳的聲音在他耳邊響起，將他猛地拉回現實：
“陳先生真是好雅興啊，對著些陳年爛賬，也能看得如此津津有味，莫非是發現了什麼金山銀礦？”
陳浩然如同被兜頭澆了一盆冷水，悚然一驚，幾乎是本能地“啪”一聲合上了手稿，迅速將其混入底下的一堆賬冊之中。他抬頭，只見王師爺正站在桌旁，一雙細長的眼睛眯著，帶著探究的神色，似笑非笑地看著他，以及他面前那一片狼藉的舊紙堆。
這王師爺是幕僚中的老人，平日裡就有些倚老賣老，對陳浩然這個憑藉“奇思妙想”（主要是最佳化公文結構和偶爾引經據典）偶爾能得到曹頫一兩句讚許的“新人”，早就心存芥蒂。陳浩然心中暗叫不好，自己方才太過投入，神情異常，定然落在了這有心人眼裡。
“王先生取笑了，”陳浩然迅速鎮定下來，臉上堆起職業化的謙遜笑容，拍了拍手上的灰塵，“哪裡是什麼雅興，不過是些受潮粘連的舊賬，整理起來頗為費神，正發愁呢。您看，這墨跡都暈開了，字跡難辨。”
他隨手拿起一本真正的爛賬冊，指著上面一團模糊的墨跡給王師爺看，試圖轉移注意力。
王師爺鼻子裡輕輕哼了一聲，顯然不信，但也沒抓住什麼實質把柄。他目光在箱子和陳浩然臉上逡巡片刻，慢悠悠地道：“陳先生年輕，精力旺盛是好事。不過，我等身為幕友，首要之務是替主公分憂，處理正經公文。這些雜役之事，偶爾為之尚可，切莫本末倒置，沉溺於故紙堆中，耽誤了正事才好。”
這話綿裡藏針，暗指陳浩然不務正業。陳浩然心中惱火，卻只能連連稱是：“王先生教訓的是，晚輩受教了。”
王師爺這才滿意地點點頭，揹著手踱步走開。但陳浩然分明感覺到，那道審視的目光，並未完全離開自己的後背。
接下來的半天，陳浩然如坐針氈。他既想繼續翻閱那如同磁石般吸引他的手稿，又怕再次引來王師爺乃至其他人的注意。他只能強忍著衝動，機械地進行著整理歸檔的工作，但心思早已飛到了那方寸紙頁之間。王師爺那陰鷙的眼神，像一根刺，紮在他的心頭，讓他隱隱感到不安。
他回想起自己之前因為借鑑了一些現代公文的結構邏輯，讓幾份呈文顯得條理格外清晰，曹頫老爺在私下曾表示過讚賞。當時雖只是隨口一提，卻難保不傳入他人耳中，引來妒忌。這幕僚圈子，看似風平浪靜，實則暗流湧動，人人都在爭奪主官的信任和有限的資源。自己一個無根無基、半路出家的“流落之人”，稍有出眾之處，便可能成為眾矢之的。
好不容易捱到三至時分，雨勢稍歇。陳浩然將整理好的檔案一一歸位，唯獨那幾冊《石頭記》手稿，他猶豫再三，最終還是按照原樣放回了樟木箱底層，與其他雜物混在一起。他不敢帶走，也深知此物關係重大，一旦洩露，在文字獄陰影籠罩的年代，可能給曹家，也給自己帶來滅頂之災。能得此驚鴻一瞥，已是莫大的機緣。
他懷著一種混合著極度興奮與隱隱不安的複雜心情，走出了江寧織造府那威嚴的轅門。溼潤的青石板路反射著黃昏微弱的天光，空氣清冷。他需要傾訴，需要將這天大的秘密與震撼，找一個絕對安全的渠道宣洩出來。
回到寄居的小院，他立刻反身關好房門，點亮油燈。鋪開信紙，他研墨提筆，幾乎是不假思索地開始書寫。收信人，是遠在京城的陳巧芸。在這個世界上，唯有這位同樣來自未來的“堂妹”，才能理解他今日所經歷的一切。
“巧芸吾妹，見字如面。今日兄於府中，整理舊檔，竟有驚世之遇！你絕對無法想象，我親手觸控到了何物——《石頭記》！脂批本！原始手稿！……”
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