幕府的平靜之下，暗流從未停止湧動。
江南的梅雨，黏稠而窒悶，如一層撕不脫的溼冷綢布，包裹著江寧織造衙門的每一個角落。陳浩然剛將一份潤色好的例行公文交到書吏手上，正想偷閒片刻，啜一口微涼的粗茶，眼角餘光卻瞥見同僚趙師爺揣著一卷紙，步履匆匆地自外間回來，臉色是前所未有的凝重，徑直鑽進了曹頫大人日常處理機要事務的西花廳。
這本身不算稀奇。稀奇的是，不過半盞茶的功夫，西花廳內猛地傳出一聲瓷杯摜地的脆響，緊接著是曹頫那竭力壓抑卻仍洩出驚怒的低吼：“混賬！安敢如此！”
整個簽押房瞬間落針可聞。所有伏案疾書的幕僚、書吏都像被施了定身法，筆尖懸在半空，交換著驚疑不定的眼神。陳浩然的心也倏地提到了嗓子眼。曹頫雖非寬厚之主，但向來注重官威體面，如此失態，定是出了潑天的大事。
他下意識地摸了摸袖中那枚溫潤的羊脂玉佩——這是上次家族聚會時，陳文強塞給他的，說是關鍵時刻或可憑此尋李衛門路行個方便。一股寒意順著脊椎爬升，他隱隱感覺，這“關鍵時刻”，恐怕就要來了。
詭異的寂靜持續了約莫一炷香的時間。趙師爺沉著臉從西花廳出來，目光在眾人面上掃過，最後，竟定格在陳浩然身上。
“陳先生，”他的聲音乾澀，“大人請你進去一趟。”
眾目睽睽之下，陳浩然起身，整了整略顯褶皺的青色幕僚長衫，深吸一口氣，邁步走入那間氣氛幾乎凝固的花廳。
地上是碎裂的瓷片和潑灑的茶漬。曹頫背對著他，站在窗前，肩背僵硬。案几上，平攤著一份材質普通的紙張，墨跡淋漓，是一封匿名揭帖。
“你自己看。”曹頫的聲音帶著一絲疲憊的沙啞。
陳浩然上前，垂目細看。揭帖內容不長，卻字字誅心。核心指控只有一條：幕僚陳浩然，曾於某年某月某日，在秦淮河畔某茶樓，私會一身著異域服飾、形跡可疑之番商，密談良久，疑有“交通外夷”、洩露內務府織造機密之舉。末尾，還“義正辭嚴”地叩問：“此等行徑，置皇上天威於何地？置織造府清譽於何地？”
陳浩然的血液彷彿瞬間凍結。他確實見過一個波斯商人，那是月前休沐日，他偶遇那商人在兜售一些精美的琺琅彩器皿，一時興起，用半生不熟的波斯語夾雜著手勢聊了幾句異域風土，純粹是穿越前那點語言愛好和好奇心使然，何來“密談”？何來“洩露機密”？
“大人，”他穩住心神，聲音儘量平靜，“確有此事，但絕非如揭帖所言。當日下官只是……”
“只是什麼？”曹頫猛地轉過身，眼神銳利如刀，打斷了他，“陳浩然，我知你有些歪才，公文寫得也還伶俐。但你可知道，‘交通外夷’這四個字，在眼下這當口，是多大的罪名？皇上對西洋諸國態度微妙，內務府更是忌諱與外人勾連！你讓我如何保你？”
陳浩然從他的眼神里，看到的不僅是憤怒，還有更深的東西——一種權衡，一種懷疑。顯然，這封揭帖的出現，正好戳中了曹頫因家族虧空而日益敏感的神經，任何一點風吹草動，都可能成為壓垮駱駝的最後一根稻草。
“下官當日只是與那番商閒聊些器物風土，絕未談及任何公務機密。此事隨行小廝可為見證，茶樓掌櫃或也有印象。大人明鑑！”陳浩然躬身，語氣懇切，背後卻已滲出冷汗。他明白，在這種事上，自證清白極難，對方既然出手，就不會留下明顯的破綻。
從西花廳出來，周遭同僚的目光已然變了。先前或許只是因他公文出色而生的些許嫉妒，此刻卻摻雜了明顯的疏遠、審視，甚至幸災樂禍。他就像一顆突然被投入平靜湖面的石子，激起的漣漪全是冰冷的排斥。
回到租住的小院，陳浩然立刻反鎖房門，鋪開紙筆。他先用蠅頭小楷，將當日會見波斯商人的時間、地點、談話內容、在場人證等細節，儘可能詳盡地記錄下來。然後，他換了一張紙，開始用另一種更為潦草、模仿市井口吻的筆跡書寫。
他寫的是記憶中那波斯商人炫耀的幾樣商品：自鳴鐘的微小零件、玻璃鏡的獨特配方、甚至還有幾句發音古怪的波斯詞彙。他將其巧妙編織，偽造成一份“番商求購清單”，暗示對方真正感興趣的，是江南特有的絲綢織造技術和某些官營工坊的物料。
寫完這些，他將兩份東西封好，喚來絕對信任的、由陳文強安排給他的小廝柱兒。
“這個，”他將那封詳細自辯的信遞給柱兒，“立刻想辦法送到文強叔手上，說明原委，請他動用關係，務必找到當日那波斯商人或茶樓人證，至少要先穩住，不能讓對方被滅口或收買。”
“這個，”他又拿起那份偽造的“求購清單”，眼神冰冷，“找個機靈的生面孔，混入市井，讓它‘不經意’地流傳到趙師爺常去的那家書畫鋪子附近。記住，手腳要乾淨。”
柱兒雖不甚明瞭，但見陳浩然神色嚴峻，重重點頭，領命而去。
陳浩然賭的是兩點：一是家族的能量，陳文強在江南經營日久，人脈盤根錯節，找人證、甚至透過李衛的門路給曹頫遞句話，並非不可能；二是人性的弱點。栽贓他“交通外夷”，他就反手做一個局，暗示真正可能被“外夷”盯上、或者本身就與番商有不清不楚聯絡的，或許是另有其人。趙師爺近日曾向人炫耀新得的一件西洋玻璃鎮紙，來源可疑，正好可以利用。
這是一招險棋，是在規則之外的陰影裡搏殺。他感到一種混雜著恐懼和刺激的戰慄，這是他在現代職場從未體驗過的、赤裸裸的生存鬥爭。
接下來的兩天，度日如年。曹頫沒有再召見他，但也沒下令拘押。幕府中的氣氛依舊壓抑，但那種聚焦在他身上的、無形的壓力似乎悄然轉移了。有小道訊息開始流傳，說趙師爺似乎惹上了點麻煩，具體不詳。
第三天下午，曹頫再次將陳浩然叫到西花廳。地上的碎瓷早已收拾乾淨，曹頫的臉色緩和了許多，甚至帶著一絲不易察覺的疲憊。
“浩然啊，”他語氣平淡，“那件事，查無實據，就此作罷。以後與那些番商夷人，還是保持距離為好，免得落人口實。”
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