江南的秋雨，總是帶著一股纏綿不絕的陰冷，不似北方的暴雨那般爽利，卻更能沁入骨髓。陳浩然從曹頫老爺的書房退出來，腋下夾著剛剛潤色完畢的、呈送給蘇州織造衙門的例行公文，袖口還沾染著些許未乾的墨跡。他站在廊下，看著淅淅瀝瀝的雨絲將庭院中的假山、芭蕉洗刷得一片溼綠，心裡卻無半分欣賞的閒情。
空氣裡瀰漫著一種無形無質，卻又切實可感的壓抑。這種感覺，並非始於今日。近幾個月來，曹府上下，從主子到有頭有臉的管事、幕僚，眉宇間都彷彿籠罩著一層驅不散的陰霾。往來公文裡，關於“虧空”、“核銷”、“還款”的字眼出現得愈發頻繁；京城裡來的客人，神色也一次比一次凝重。方才在書房，他清晰地看到曹頫在翻閱一封京師來信時，指尖那難以抑制的輕微顫抖。
“山雨欲來風滿樓啊。”陳浩然在心裡默唸，一股寒意順著脊椎悄悄爬升。他這個憑藉“公文寫得好”和“家學淵源（被誤認為對上層動態敏感）”而勉強躋身幕僚團隊的邊緣人物，此刻的感受尤為敏銳。歷史的巨輪正沿著既定的軌道緩緩碾來，而他，一個知曉結局的穿越者，卻如同粘在蛛網上的飛蟲，既無法振翅高飛，又難以徹底掙脫。
正思忖間，一個略帶尖細的聲音在身後響起：“陳師爺，好興致，在此觀雨？”
陳浩然心頭一凜，迅速調整面部表情，轉身，堆起恰到好處的、帶著幾分謙卑的笑容：“張先生。”來人是曹頫的另一位核心幕僚，張鶴亭，此人資格老，心眼多，對陳浩然這種“空降”且偶爾能寫出“驚豔”詞句的同行，向來抱有隱隱的敵意。
張鶴亭踱步過來，與他並肩立於廊下，目光也投向雨幕，狀似無意地問道：“聽說，前幾日陳師爺向老爺進言，說什麼……分析曹家當前之勢，宜用‘四象析辯之法’？還畫了個奇怪的格子圖？真是聞所未聞，別出心裁啊。”
陳浩然心裡“咯噔”一下。那是他幾番思量後，冒著風險，用極其隱晦的方式，試圖將現代SWOT分析法（優勢、劣勢、機會、威脅）的理念包裝成一種古老的“謀略術”，希望能給焦頭爛額的曹頫提供一個更清晰的思路，至少，規避掉最明顯的風險。果然，這“怪力亂神”之舉，不僅未被採納，還成了同僚攻訐的藉口。
“張先生見笑了，”陳浩然語氣恭謹，“不過是讀了些雜書，偶有所得，信口胡謅，貽笑大方。老爺聖明，未加怪罪，已是萬幸。”
“呵呵，年輕人，有想法是好的。”張鶴亭皮笑肉不笑，“但須知，我等為人幕者，首重穩妥，恪守成規。些許刻馬行空的念頭，放在詩詞歌賦裡或可稱妙，用於實務，尤其是眼下這般光景……恐非幸事啊。須知，一言可興邦，一言亦可喪邦吶。”最後一句，語氣已是帶著明顯的敲打。
陳浩然垂下眼瞼，唯唯稱是，心中卻是一片冰涼。他知道，自己那點微弱的、試圖改變些什麼的努力，在根深蒂固的傳統和即將到來的風暴面前，是多麼的蒼白無力。張鶴亭的警告，與其說是針對他提出的“怪方法”，不如說是對他這個“不安定因素”的整體排斥。
回到自己那間狹窄而潮溼的值房，陳浩然關上門，才長長吐出一口濁氣。桌上，還攤著他私下記錄的“紅學見聞”筆記，裡面不僅有對《石頭記》早期手稿片段震撼性的記錄，更有他對曹家日常、人際往來的細緻觀察。這本筆記，如今讀來，字裡行間都透著一股“樹倒猢猻散”前的悲涼預兆。
他提筆，想給京城的陳文強或是南京的陳樂天寫封信，通報一下這裡日益緊張的氣氛，但猶豫半晌，又放下了。曹家如今處境微妙，內外通訊，難保不被監控。家族生意如今正處在擴張的關鍵期，紫檀木的貨源、煤炭的銷路，都或多或少藉著曹家乃至李衛這條線的東風，自己任何一點不慎，都可能引火燒身，波及家族。
正煩躁間，僕役送來一封家書，落款是陳巧芸。這算是陰鬱日子裡唯一的光亮了。他迫不及待地拆開，信中是妹妹那熟悉而跳脫的字跡，先是照例分享了些京城趣聞，家長裡短，用只有他們兄妹能懂的、夾雜著現代詞彙的“密語”調侃著他這個“古代公務員”的生存狀態。接著，筆鋒一轉，語氣略顯擔憂：
“……兄長久在江南，風波之地，務須萬事謹慎。近日京城風聲亦緊，聞聽宮中於江南事務，問責之意愈嚴。家族生意，二哥已按此前兄之提醒，漸次收縮與織造衙門直接關聯之業務，多闢新徑，雖利薄，然求穩妥。另，聞聽有御史上書，糾劾江南官場‘交通外夷，私相授受’之風，雖未點名，然空穴來風，其心可誅，兄長身處漩渦之畔，尤需警惕此等無端指控，切記切記……”
“交通外夷？”陳浩然咀嚼著這四個字，心頭猛地一沉。這頂帽子在雍正朝可是能壓死人的！自己平日與那些往來於江寧、蘇杭的西洋傳教士、商人並無交集，但……他猛然想起，上月曾替曹頫起草過一份關於粵海關送入宮廷的西洋器物清單的說明文書，其中引述了幾樣西洋物件的原名和簡單原理，莫非這就被人盯上了？還是張鶴亭之流，故意放出風聲，要構陷於他？
一種巨大的不安感攫住了他。歷史的洪流他無法阻擋，但若在這洪流傾瀉之前，先被幾朵骯髒的浪花拍死，那也太冤了！
就在陳浩然為此事心神不寧的第二天，一場小型的危機便驟然降臨。
曹頫突然召集幾位親近幕僚，面色鐵青地出示了一份來自江寧巡撫衙門的諮文。文中措辭嚴厲，詢問曹家織造近年來採買南洋紫檀、象牙等物，與廣州十三行洋商交易之中，是否有“違禁”、“逾制”之處，並隱晦提及“有人風聞，爾處幕僚有人私通西人，妄議朝政”。
書房內的氣氛瞬間凝固。所有人的目光，有意無意地，都掃過了陳浩然。張鶴亭更是嘴角微不可察地牽動了一下。
陳浩然只覺得後背瞬間被冷汗浸溼。來了！而且來得如此之快，如此之精準！這已不僅僅是同僚傾軋，而是直接來自更高層級官府的質詢！若坐實了“私通西人，妄議朝政”的罪名，別說他一個小小幕僚，就是曹頫也擔待不起。
曹頫的目光也帶著審視與壓力，落在陳浩然身上：“陳先生，此事，你如何說？”他記得陳浩然確實在文書裡展現過對西洋物事的瞭解。
千鈞一髮！陳浩然強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。否認是最蒼白無力的，辯解也可能越描越黑。他深吸一口氣，上前一步，躬身行禮，聲音儘量保持平穩：“回老爺，此事純屬子虛烏有，惡意中傷。”
“哦？那諮文中所指……”
“老爺明鑑，”陳浩然抬起頭，目光坦然（至少他努力讓自己看起來坦然），“屬下此前起草文書，所引西洋器物之名與梗概，皆源於內務府存檔之《皇輿貢物圖志》及聖祖仁皇帝御準刊行之《律歷淵源》等官修典籍。此乃奉公查證，何來‘私通’之說？至於‘妄議朝政’，更是無稽之談！屬下入幕以來，兢兢業業，只理文書案牘，從未與任何西人有過私交，同僚皆可作證。此分明是有人見曹府如今……嗯，見曹府公務繁忙，欲藉此由頭，行構陷之舉，其目的，恐怕並非針對屬下這微末小吏，而是意在……”
他適時住口，沒有再說下去。但意思已經很明顯——這是項莊舞劍，意在沛公！有人想透過攻擊曹頫的幕僚，來進一步打擊已經岌岌可危的曹家。
曹頫聞言，臉色變幻不定。他自然能聽出這其中的關鍵。陳浩然的解釋合情合理，引述官方典籍無可指責，而將矛頭引向對曹家的整體攻擊，更是觸動了他最敏感的神經。
張鶴亭在一旁陰惻惻地補充：“即便如此，陳師爺引來此等物議，終究是給老爺添了麻煩……”
就在這時，門外管事來報，說是京城李衛李大人府上派人送來節禮，其中有指名給陳浩然先生的一匣“京師文具”。
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