江南的春雨，淅淅瀝瀝，帶著一股纏綿又陰冷的寒意，無聲地浸潤著江寧織造府的青磚黛瓦。陳浩然坐在幕僚公廨的角落裡，指尖無意識地敲打著面前一疊待處理的文書，目光卻投向窗外被雨絲模糊了的亭臺樓閣。
空氣中瀰漫著一種難以言說的壓抑，彷彿這連綿的雨水，不僅澆溼了地面，也澆透了人心。曹家這艘大船，似乎正行駛在一片越來越濃的迷霧中，船艙底部隱約傳來的“嘎吱”異響，讓每一個敏感的乘客都心生不安。所謂的“虧空案”風聲，已不再是空穴來風，而是像這窗外的雨，變成了無處不在的溼冷現實。
他收回目光，內心苦笑。穿越至今，從飢寒交迫的代筆書生，到如今勉強在體制內站穩腳跟的幕僚，他憑藉的除了那點超越時代的公文寫作技巧，便是對歷史走向的“預知”。然而，這種預知帶來的並非全然的優越感，更多的是一種眼睜睜看著巨輪駛向冰山卻無力迴天的無力感。他不能明言，只能旁敲側擊，試圖在規則的縫隙中，為曹家，也為自己，尋得一絲轉圜之機。
前幾日，他大著膽子，借用了一點現代管理的皮毛，將一份關於織造局開源節流的建議，用極其隱晦的筆法，摻雜在常規公文裡呈遞上去。其中提到了類似“SWOT分析”的思路，無非是分析內部優劣、外部機遇風險，希望能引起重視。
結果，建議石沉大海不說，昨日還隱約聽到曹頫身邊一位老資格師爺捻著鬍鬚，與人議論：“那個陳師爺，想法倒是新奇，只是所言之物，聞所未聞，近乎……怪力亂神，非正道也。” 一句話，幾乎將他定性為“異端”。
“怪力亂神……”陳浩然低聲咀嚼著這四個字，嘴角扯出一絲無奈。在這個時空，超越時代的認知，既是利器，也是枷鎖。
“陳師爺，” 一個略帶急促的聲音打斷了他的思緒。抬頭一看，是曹頫身邊的一個長隨，面色有些緊張，“老爺請您即刻去書房一趟。”
陳浩然心中咯噔一下。曹頫很少直接、單獨召見他這樣的邊緣幕僚。他迅速整理了一下衣冠，壓下心頭的不安，應道：“這就去。”
書房內，曹頫背對著門口，負手而立，望著窗外雨景。他的背影顯得有些沉重，往日里那份屬於江寧織造的威儀，此刻似乎也被這陰雨削弱了幾分。聽到腳步聲，他緩緩轉過身，臉上看不出喜怒，但眼神深處的一絲焦躁，沒能完全掩住。
“浩然來了，坐。” 曹頫的聲音略顯沙啞。
陳浩然依言在下首坐了，姿態恭謹，心裡卻飛速盤算著各種可能。
“你看看這個。” 曹頫沒有過多寒暄，直接將書桌上的一冊線裝書推到他面前。
書是普通的藍皮封面，並無特殊。陳浩然雙手接過，翻開一看，內容卻讓他心頭劇震！這並非什麼經典典籍，而是一本私刻的時論雜記，裡面竟收錄了一些對當前朝政、乃至對皇帝陛下用人行政的尖銳批評，言辭大膽，甚至有些地方隱隱指向了“九子奪嫡”餘波中的敏感人物。更要命的是，在幾處關鍵的議論旁，竟有硃筆批註，那筆跡……陳浩然雖不熟悉，但隱隱覺得，與曹頫平日批閱公文時的筆鋒有幾分相似！
這簡直是催命符！在文字獄陰影日漸濃重的當下，私藏、傳閱乃至批註這種“妄議朝政”的書籍，一旦被有心人上綱上線，扣上一頂“心懷怨望、誹謗聖君”的帽子，抄家流放都是輕的。
“老爺，這……” 陳浩然強自鎮定，抬頭看向曹頫，聲音儘量平穩，“此書從何而來？”
曹頫揉了揉眉心，透出幾分疲憊：“是下面人清查書庫時，從一個故去多年的老僕遺物中翻檢出來的。那硃批……或許是先父早年隨手所留，亦未可知。” 他頓了頓，目光銳利地看向陳浩然，“此事可大可小。如今府外耳目眾多，若被有心人拿去大做文章，於我家便是雪上加霜。浩然，你素來機敏，且心思縝密，依你之見，此事當如何處置，方能不留後患？”
陳浩然瞬間明白了。曹頫這是既想妥善處理這個燙手山芋，又不想親自沾手，更不願讓身邊那些關係盤根錯節的老幕僚知曉，以免走漏風聲。自己這個背景相對簡單、又顯得有幾分“急智”的邊緣人，成了處理這類髒活、險活的最佳人選。
他深吸一口氣，大腦飛速運轉。直接銷燬？若已有人知曉此書存在，銷燬反而顯得心虛。上交？交給誰？以什麼名義？一個不好，就是自投羅網。矢口否認？風險同樣巨大。
就在他沉吟之際，書房外傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲，似乎有數人正朝這邊走來。曹頫臉色微變，低聲道：“是蘇州織造那邊過來公幹的人，由李管家陪著往這邊來了。你快將書收好，從側門離開，務必處理乾淨！”
情況緊急，容不得細想。陳浩然將那本“妖書”迅速塞入懷中，朝曹頫行了一禮，匆匆從書架後的側門退了出去。懷中的書冊彷彿一塊燒紅的烙鐵，燙得他心頭髮慌。
回到自己的小屋，陳浩然關緊房門，背心已是一層冷汗。他再次拿出那本書，仔細翻看。除了那要命的硃批，他還在書頁的夾縫裡，發現了幾點微不可察的墨漬，形狀奇特，不像是寫字時無意沾染。他心中一動，取來一張薄紙，用炭筆輕輕拓印，得到的圖案竟像是一個模糊的標記。
這標記……他似乎在哪裡見過？陳浩然蹙眉深思，忽然，腦海中電光火石般閃過一個畫面——前幾日，他無意中看到一位與曹頫不甚和睦的官場同僚的隨從，其腰間佩帶的荷包上，似乎就有類似的紋樣！
一個可怕的念頭浮上心頭：這根本不是什麼“故去老僕的遺物”，這很可能是一個精心設計的陷阱！有人故意將此書混入曹家，那硃批也可能是模仿筆跡所為，目的就是要在關鍵時刻引爆，坐實曹家“誹謗朝廷”的罪名！所謂的“下面人清查書庫發現”，恐怕也是被人有意引導。
好毒辣的計策！若非他多留了個心眼，發現了這個細微的標記，貿然將書銷燬或上交，都可能落入對方的圈套。銷燬是毀滅證據，上交則可能直接遞到對方同黨手中！
必須立刻通知曹頫！不，不行。空口無憑，僅憑一個模糊的標記，難以取信。而且，曹頫身邊是否還有對方的人？打草驚蛇，反而可能讓對方提前發動。
他感到一陣孤立無援。在波譎雲詭的官場鬥爭中，他這點來自現代的小聰明，顯得如此蒼白無力。就在他心亂如麻之際，窗外傳來一聲熟悉的布穀鳥叫——三長一短，是家族聯絡的暗號。
是陳樂天！他怎麼會冒險來這裡？
陳浩然心中一緊，趕緊開啟後窗。只見陳樂天披著蓑衣，戴著斗笠，像一隻敏捷的狸貓，悄無聲息地翻了進來，臉上帶著慣有的玩世不恭，但眼神卻異常嚴肅。
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