這頂“結交言官、窺探朝局”的帽子扣下來，分量極重！在等級森嚴的官僚體系中，低階幕僚私下非議政務、揣測上意，已是犯忌，若再被坐實與監察系統有牽連，那幾乎就是找死。
陳浩然背上瞬間滲出冷汗。他急速思考著對策，矢口否認圖紙的意義？在確鑿的物證面前顯得蒼白。承認並解釋？那套現代管理學理論根本無從說起，只會越描越黑。
就在他心念電轉，準備硬著頭皮辯解之時，曹頫卻忽然冷哼一聲，目光銳利地看向趙德明：“趙先生，你可知此物，是從何處得來？”
趙德明一愣，沒想到曹頫會先問這個，忙道：“是……是學生在陳浩然值房的廢紙簍中偶然撿得，覺其內容駭人，不敢隱瞞，特來稟報老爺。”
“廢紙簍？”曹頫重複了一遍，語氣莫測。
“正是！”趙德明篤定道。
陳浩然心中一動，捕捉到了一絲不尋常的氣息。他記得很清楚，自己當時是將那張紙塞在了一疊舊文書底下，絕非扔進了廢紙簍！趙德明在撒謊！他為什麼要撒謊？是記錯了，還是……他根本就是私自翻檢了自己的物品，甚至可能想偷偷拿走，只是被自己及時發現，他才改口說是撿的？
這是一個破綻！
就在這時，一直沉默的秦師爺開口了，他聲音平緩，卻帶著一股力量：“老爺，依在下看，此圖表雖形制怪異，所列之事，卻也多為署中老生常談之弊。諸如物料耗損、庫存積壓，歷年賬目皆有體現，算不得什麼機密。至於‘御史臺糾劾’，更是市井皆有傳聞，以此斷定陳先生交通言官，未免失之武斷。”
秦師爺的突然幫腔，讓陳浩然和趙德明都感到意外。陳浩然猛然想起，前幾日他曾幫秦師爺潤色過一篇呈送上峰的報告，用詞精準，邏輯清晰，深得秦師爺讚賞。莫非是那次的順手人情，在此刻發揮了作用？
曹頫聽了秦師爺的話，陰沉的目光在陳浩然和趙德明之間逡巡。他並非昏聵之主，趙德明那點爭寵傾軋的心思，他豈能不知？眼下曹家正值多事之秋，他最需要的是內部穩定，而不是手下人互相攻訐，鬧得人心惶惶。更何況，陳浩然公文寫得好，是用得順手的人，只要不是原則性大錯，他並不想深究。
“哼！”曹頫再次冷哼一聲，抓起那張紙，三下兩下撕得粉碎，“些許狂悖妄言，也值得大驚小怪！趙德明，你窺探同僚私物，其心可誅！罰你一月薪俸，以儆效尤！陳浩然，今後謹言慎行，若再有不經之語，定不輕饒！都滾下去！”
一場突如其來的危機，竟以這樣一種高高舉起、輕輕放下的方式，戛然而止。
從簽押房出來，陳浩然的後襟已被冷汗溼透。春末的風吹來，帶來一陣寒意。他對著身旁的秦師爺深深一揖：“多謝秦公方才出言相助。”
秦師爺捋了捋鬍鬚，淡淡道：“舉手之勞。陳先生是有真才實學的，日後筆墨之上，還需更加謹慎。這府裡……眼線多。”說完，意味深長地看了他一眼，便轉身離去。
陳浩然站在原地，心中五味雜陳。有劫後餘生的慶幸，有對秦師爺雪中送炭的感激，更有對官場傾軋、人心險惡的深刻體悟。今日能過關，七分靠運氣（曹頫的不想深究），兩分靠秦師爺的仗義執言，只有一分，是靠他自己臨機捕捉到趙德明的破綻。自身的力量，在這種旋渦面前，依舊顯得如此渺小。
他抬頭望向暮色漸合的江寧天空，那飛簷斗拱的織造署，在夕陽餘暉中顯得恢宏而壓抑。他知道，曹家這棵大樹，內部的蛀蟲早已掏空了根基，倒塌只是時間問題。而自己這隻依附其上的小蟲子，必須在大樹傾覆前，找到安全的退路。
回到小院，他將今日驚魂盡數告知了等候訊息的陳文強。
“好險！”陳文強也是長舒一口氣，“看來曹頫目前還不想自斷臂膀，那秦師爺倒是個人情。不過，經此一事，你在曹府更是如履薄冰了。”
“是啊，”陳浩然嘆道，“那趙德明此次未能得逞，必定懷恨在心。而曹家……我看，是真的要倒了。”
兄弟二人相對沉默，空氣中瀰漫著一種對未來的深切憂慮。
懸念： 陳浩然鋪開紙筆，開始記錄今日的遭遇與感悟，這是他排解壓力、也是為未來積累“素材”的習慣。剛寫下幾行，院門外突然傳來急促的叩門聲，一個壓低的、陌生的聲音隔著門縫傳來：“陳先生？快開門！京城來的欽差已到江寧，帶著聖旨，直奔織造署去了！秦師爺讓我速來告知，請您早作打算！”
陳浩然執筆的手猛地一僵，墨滴落在宣紙上，迅速暈開一團漆黑。
他與陳文強對視一眼，彼此眼中都充滿了震驚。
風暴，這就來了嗎？比預想的還要快！
而秦師爺在此刻派人來報信，又是出於何種目的？
今夜，註定無眠。
