抄家後的曹府廢墟上，陳浩然僥倖脫身，卻收到怡親王胤祥的調任密信，看似仕途轉折，實為更大棋局中的一枚棋子；家族會議歡聲笑語下暗流湧動，陳樂天帶來的南洋商船訊息，竟與胤祥的調令有著驚人關聯……
殘陽如血，潑在曹府那一片狼藉的斷壁殘垣上。往日里朱漆的大門被粗暴地卸下，不知扔去了哪個角落，只留下一個黑洞洞的、彷彿能吞噬一切光線的入口。空氣中瀰漫著一股紙張、絲綢與灰塵混合的、衰敗頹唐的氣味，偶爾有被風捲起的碎紙片，打著旋兒，像是不甘逝去的魂魄，在空曠的庭院裡徒勞地盤桓。
陳浩然獨自一人，立在這片廢墟前，身影被夕陽拉得老長，透著一股難以言說的孤寂。他身上那件半新不舊的青布直裰，還是抄家前曹府幕僚的尋常打扮，此刻卻顯得格外扎眼。他下意識地緊了緊衣領，彷彿那無形的、來自過往的目光，仍能刺穿他的肌膚。
僥倖，是的，只能用“僥倖”二字來形容。曹家這艘大船傾覆得如此徹底，船上之人，或囚或賣，或流放或隱匿，能像他這般，幾乎算得上全身而退的邊緣幕僚，簡直是鳳毛麟角。這其中，有他自身謹小慎微、從不涉足核心機密的緣故，更有家族，尤其是那位遠在京城、手握權柄的李衛大人，在關鍵時刻遞過來的一句話。那句話輕飄飄，落在江寧官場這潭渾水裡，卻足以讓那些想順手將他這“小蝦米”也一併料理了的胥吏們，掂量再三，最終選擇了無視。
他輕輕吐出一口濁氣，胸口卻依舊憋悶。這僥倖脫身的輕鬆感，遠不及眼前這片破敗景象帶來的衝擊強烈。這就是歷史，活生生的，帶著血腥味和眼淚的歷史。他不是旁觀者，他曾是這艘破船上的一顆微不足道的鉚釘。一種混雜著後怕、悲哀以及一絲荒誕感的情緒，在他心底翻湧。
“浩然兄，果然在此。”一個略顯低沉的聲音自身後響起。
陳浩然悚然一驚，猛地回頭，卻見陳文強不知何時已站在不遠處，一身商賈常見的寶藍色綢緞袍子，臉上帶著慣有的、精明的平靜。他手中捏著一隻小巧的、不過寸許長的竹管。
“文強兄？”陳浩然有些意外，家族會議不是定在晚些時候麼？
陳文強走近，將那隻竹管遞了過來，聲音壓得更低：“剛收到的，京城來的‘鷂鷹’，指名給你的。”鷂鷹是他們家族內部對一種快速、隱秘傳遞訊息渠道的暗稱。
陳浩然心頭一跳，接過竹管，指尖能感受到竹管本身的微涼。他熟練地擰開一端的塞子，從裡面倒出一卷薄如蟬翼的紙。展開，上面是幾行清瘦峻拔的小楷，內容言簡意賅，落款處，卻是一個讓他瞳孔驟然收縮的名字——怡親王，胤祥。
信的內容並非委任狀，更像是一封私下的問詢。怡親王在信中先是對曹家之事略表惋惜（這種惋惜有多少真心實意，陳浩然不敢深究），隨即話鋒一轉，提及聽聞陳浩然“才具明敏，熟諳庶務”，問他可願“暫離江寧這傷心地”，至親王總理事務處下屬的某清吏司“歷練行走”。
沒有明確的官職，只是一個“行走”的機會。但這機會來自胤祥，當今皇帝最信任的兄弟，手握實權的親王。這簡直是絕處逢生，是黑暗中陡然亮起的一盞明燈，光芒耀眼，甚至有些刺目。
狂喜的情緒只持續了短短一瞬，便被一股更深的寒意取代。怡親王為何會知道他這個微不足道的前曹府幕僚？是李衛大人的舉薦？還是家族其他方面的運作？亦或是……自己那偶爾“驚豔”的公文筆法，或是試圖用“SWOT分析”建議曹家的“怪力亂神”之舉，不知透過什麼渠道，落入了這位親王的耳中？
無論是哪種可能，都意味著他陳浩然，這個一心只想靠著資訊差苟全性命、順便做點小記錄的穿越者，已經不再是棋盤外的旁觀者了。他被人看見了，並且，被一隻更有力的手，拈了起來，準備放入一個更龐大、更兇險的棋局之中。
“這是……天大的機遇啊！”陳文強看著他變幻不定的神色，低聲說道，語氣中帶著一絲不易察覺的試探。
陳浩然緩緩將密信摺好，重新塞回竹管，緊緊攥在手心，那竹管的稜角硌得他掌心生疼。他抬眼望向陳文強，嘴角扯出一個苦澀的弧度：“文強兄，這究竟是登天的梯子，還是……催命的符咒？”
陳文強沒有直接回答，只是意味深長地看了他一眼：“是梯是符，端看持梯之人如何想，以及，腳下是否還有別的路可走。走吧，樂天和巧芸他們差不多該到了，此事，需從長計議。”
陳家在江寧購置的一處三進宅院，位置算不得頂好，但貴在清靜。此刻，花廳裡燈火通明，與外面沉沉的暮色形成了鮮明對比。
“哈哈！好事！天大的好事！”陳樂天一巴掌拍在黃花梨木的茶几上，震得杯盞叮噹作響。他剛從南洋回來不久，皮膚被海風吹得黝黑髮亮，一身錦緞袍子也掩不住那股精悍的江湖氣。“怡親王！那可是皇上跟前第一等的紅人！浩然若能搭上這條線，咱們家在這大清朝，才算真正紮下根了！看以後誰還敢輕易動咱們！”他興奮得兩眼放光，彷彿已經看到陳家門前車水馬龍、權貴盈門的景象。
“三哥，你小點聲！”陳巧芸蹙著秀眉，不滿地瞪了陳樂天一眼，她手中正擺弄著一隻新得的琺琅彩懷錶，這是陳樂天從南洋帶回來的稀奇玩意兒之一。“沒聽浩然哥說麼，這信來得蹊蹺。怡親王日理萬機，怎麼會無緣無故注意到咱們家浩然？我總覺得心裡不踏實。”她轉向陳浩然，眼神里帶著關切，“浩然哥，你在曹府時，沒得罪過什麼惹不起的人吧？或者……寫過什麼犯忌諱的詩文？”
陳浩然搖了搖頭，苦笑道：“我一介小小幕僚，謹言慎行尚且不及，哪敢得罪人？詩文更是從未碰過。”文字獄的陰影，如同達摩克利斯之劍，始終懸在每個讀書人頭頂，他豈敢越雷池半步。
“巧芸顧慮得是。”陳文強呷了一口茶，緩緩開口，他永遠是幾人中最冷靜的那個，“福兮禍之所伏。怡親王此舉，必有所圖。或許是真看重浩然之才，或許，是想透過浩然，瞭解江南官場，甚至是……曹家舊事的一些內幕。”他頓了頓，目光掃過眾人，“但無論如何，這確是一個我們無法拒絕，也不能拒絕的機會。”
他放下茶杯，指尖在桌面上輕輕敲擊著：“關鍵在於，我們如何應對。浩然此去，不再是曹府那般邊緣的小幕僚，而是在親王直領的衙門裡‘行走’，一言一行，都可能被放大檢視。家族能提供的助力，需得更隱蔽，更巧妙。”
“資金方面不用擔心。”陳樂天拍著胸脯，“這趟南洋跑下來，利潤豐厚。別說支撐浩然在京裡打點，就是再開兩家分號也綽綽有餘。”
陳文強微微頷首：“資金是一方面，更重要的是資訊和人脈。京城水深，關係盤根錯節。李衛大人那邊，我們需要更緊密地維繫。此外，我在北方的幾個生意夥伴，也能提供一些官面上的照應。但最終，還是要靠浩然自己隨機應變。”他看向陳浩然，目光深沉，“記住，多看，多聽，少說。不該問的不同，不該碰的絕對不碰。你的長處在於知曉‘大勢’，而非糾纏於眼前瑣碎的權鬥。穩住，便是最大的成功。”
陳浩然默默點頭，將陳文強的每一句話都刻在心裡。這不再是紙上談兵的生存手冊，而是即將面對的、血淋淋的現實。
“對了，浩然，”陳文強像是忽然想起什麼，從袖中取出一份文書，“你看看這個。樂天這趟帶回來的訊息，或許對你此行，也有所助益。”
陳浩然接過文書，是一份關於紫檀木料的採購契書和南洋商路的簡要報告。他快速瀏覽著，起初並未在意，但當他看到其中一段關於近期南洋商船航線變動，以及幾家有官方背景的廣州十三行商號，突然加大了對特定規格紫檀木料的收購力度，並且運輸路線隱約指向北方，尤其是直隸地區時，他的心跳猛地漏了一拍。
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