深夜，急促的敲門聲像鼓點般砸在陳府新漆的大門上，也砸在了剛剛入睡的陳文強心頭。門外，是從房山煤窯連夜騎馬奔回的陳家大郎，他渾身沾滿泥汙，臉上帶著一道血痕，開口第一句話便是：“三叔！礦上……出大事了！”
陳文強一個激靈坐起，睡意全無。他披上外衣，快步來到前廳，只見燈火下，侄兒陳大郎氣喘吁吁，眼神里滿是後怕與憤怒。
“慢點說，怎麼回事？是人傷了，還是礦塌了？”陳文強按住侄兒的肩膀，聲音沉靜，但內心已掀起巨浪。這小小的煤窯是他們陳家“黑金”夢的起點，也是目前最大的現金來源，一旦出事，不僅錢財打水漂，更可能引來官非，萬劫不復。
陳大郎灌下一大口涼茶，喘息著道：“不是礦塌，是……是‘黑山幫’那群殺才！他們趁夜摸來，砸了咱們的洗煤池，還打傷了兩個守夜的工人，放話說，再不交出提煉‘石炭精’（指初步洗選後的精煤）的方子，下次就……就點了我們的工棚！”
陳文強眼神一厲。黑山幫是房山一帶的地頭蛇，主要做柴炭生意，陳家煤窯的出現，尤其是經過土法洗選後燃燒效率更高、煙塵更少的“石炭精”，嚴重衝擊了他們的市場。之前的幾次小摩擦，陳家靠著讓出部分零散市場和年小刀帶著幾個機靈夥計的“周旋”，算是暫時壓了下去。沒想到，對方這次直接下了狠手。
“人傷得重不重？”
“胳膊腿斷了，已請了郎中瞧過，性命無礙。”
“那就好。”陳文強略松半口氣，只要沒出人命，就還有轉圜餘地。他沉吟片刻，眼中閃過一抹與現代商業思維格格不入的冷光，“看來，光是防守和讓利，喂不飽這些豺狼。”
次日，陳文強並未立刻趕往房山，反而顯得異常平靜。他先是讓大嫂支了雙倍的湯藥費給受傷工人家屬，穩定內部人心。隨後，他找來了年小刀。
如今已是陳家“市井事務總管”的年小刀，穿著一身簇新但依舊掩不住痞氣的綢衫，聽完陳文強的描述，嘿嘿一笑：“東家，早就該如此了！那黑山幫就是欺軟怕硬的主兒，您之前總講究什麼‘和氣生財’、‘市場規律’，他們懂個屁！就認得拳頭和銀子！”
“這次不光要拳頭，”陳文強淡淡道，手指蘸著茶水，在石桌上畫了一個圈，“還要讓他們騰到骨子裡。小刀，你找些信得過的弟兄，分成兩路。一路，去查黑山幫的命脈——他們最大的柴炭倉庫在哪裡，主要給哪幾家大戶供貨，運輸路線怎麼走。另一路，散出訊息，就說我們陳家煤窯，欲尋幾個有實力的合夥人，共同開發新的‘高效煤餅’，利潤嘛，好說。”
年小刀眼珠一轉，已然明白：“東家這是要明修棧道，暗度陳倉？一邊挖他牆腳，一邊斷他糧道？妙啊！”
“記住，”陳文強叮囑，“查要查得隱秘，散訊息要散得張揚。另外，從賬上支筆銀子，去尋幾個退下來的老衙役，或者與縣衙刑房、戶房書辦有些關係的，不必他們做什麼，混個臉熟，關鍵時候能遞句話就行。” 穿越而來的他深知，在這個時代，白道黑道，有時只是一線之隔，打點不到位，再佔理也可能吃虧。
年小刀領命而去，動作麻利。
與此同時，陳府另一項產業——由二嫂李氏主持的“陳氏工坊”打造的高效煤爐，卻迎來了意想不到的機遇。
恰逢連日陰雨，天氣驟然轉寒。怡親王府邸一處偏殿，因原有炭盆取暖效果不佳且煙塵頗大，幾位在此整理古籍的幕僚先生凍得手腳發麻，連連抱怨。管事太監想起近日京城傳聞，說南城有一陳姓人家所制“聚暖爐”，火力旺，耗煤省，還極少煙嗆，便抱著試試看的心態，派人買來了幾個。
這一用，效果立竿見影。偏殿內很快溫暖如春，且空氣清爽。更為精巧的是，爐子上方設計的環狀熱水槽，隨時能提供溫水盥洗沏茶，深得幾位文人先生的歡心。
訊息很快傳到恰親王胤祥耳中。這位以務實、幹練著稱的“常務副皇帝”，正被繁雜的政務和惱人的“老寒腿”折磨，對取暖之事尤為上心。他親自來看了一眼，摸了摸那溫潤而不燙手的爐壁，又看了看爐內燃燒充分、泛著藍火的煤餅，眼中露出訝異之色。
“這爐子，有點意思。比宮裡的手爐、腳爐實惠，比尋常炭盆乾淨暖和。是何人所制？”
管事太監忙回：“稟王爺，是南城一個叫陳文強的商家，他家還做著紫檀傢俱和古箏教習的營生。”
“陳文強？”胤祥覺得這名字有些耳熟，稍一回憶，便想起似乎十三福晉提過，府裡新添的那幾件樣式新穎、做工紮實的紫檀小件，還有前些日子請來府中獻技、箏曲令人耳目一新的樂師，都與此人有關。“倒是個多才多藝的……去，傳個話，就說王府需採購一批這樣的煤爐，先定……一百個吧。讓他們府上能主事的，來個人對接細則。”
王府的訂單，如同一聲驚雷，瞬間炸響了整個京城商界。
“暴發戶”陳家，竟然不聲不響地搭上了怡親王這條線！雖然只是採購煤爐，並非官方任命，但在世人眼中，這無異於一塊金光閃閃的護身符。之前對陳家暗中鄙夷、或明裡暗裡使絆子的各路人馬，態度瞬間微妙起來。前來道賀的、打探虛實的、尋求合作的，幾乎踏破了陳府門檻。
陳文強自然是親自前往王府，與管事對接。他態度不卑不亢，對於煤爐的原理、用法、維護講解得清晰透徹，並承諾十日內交付首批五十個，質量絕無問題。其沉穩得體的表現，更讓王府管事高看一眼。
然而，在這表面的風光之下，陳文強卻保持著異常的清醒。王府訂單是機遇，更是巨大的考驗和靶子。他召開了一次核心家庭會議。
“……王府的訂單，是把雙刃劍。”陳文強在會議上開門見山，“它暫時鎮住了黑山幫那樣的地頭蛇，我收到訊息，黑山幫那邊已經縮了回去，派人遞話說是‘誤會’。但同時也把我們陳家架在了火上烤。不知多少雙眼睛在盯著我們，等著我們出錯，或者，想從我們身上咬下一塊肉來。”
大嫂擔憂道：“三叔說的是，這富貴來得太快，我心裡總是不踏實。聽說宮裡採辦也有些眼紅，覺得我們搶了風頭……”
二嫂李氏則更關注生產：“一百個爐子，工期太緊，工匠人手不夠，還得保證紫檀傢俱和古箏教習的活兒不能停，這……”
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