雍正三年的夏天，熱得邪性。
陳文強蹲在江寧府城南的估衣街口，看著自家“陳記木藝”鋪子門可羅雀，心裡頭跟這地上的青石板一樣，被曬得發燙。
穿越三年了。從煤老闆到小木匠，這落差他早認了。可認歸認，生意被人堵在家門口揍，那是另一回事。
“爹，您別在這兒蹲著，跟要賬的似的。”身後傳來陳巧芸的聲音，端著一碗綠豆湯，眉頭皺得能夾死蒼蠅，“鋪子裡有冰盆，您非在外頭曬。”
陳文強接過碗，沒喝，拿手捂著那點涼氣：“我看看他們到底有多少手段。”
他說的是江南本地的木器行當。這三個月來，陳家從京城販來的紫檀木料被漕運卡了半個月，原本談好的幾家供貨商集體毀約，就連鋪子門口，天天都有幾個閒漢晃悠，嚇得客人繞著走。
用腳趾頭想都知道是有人做局。可知道有什麼用？他在江寧無根無基，報官？衙門裡的人連茶錢都不肯收他的，推得乾乾淨淨。
“哥那邊有訊息嗎？”陳文強問。
陳巧芸搖頭：“二哥遞出來的話就四個字——如履薄冰，無事勿擾。”
陳文強嘆了口氣。老二在曹家教書，那是提著腦袋的差事，他懂。可這“無事勿擾”四個字，越發襯得自家這邊四面楚歌。
正想著，街口突然一陣騷動。
幾個穿著短打的漢子追著一個人跑過來，那人跑得跌跌撞撞，懷裡抱著個包袱，眼看要被追上，猛地一拐，竟朝陳記鋪子這邊衝過來。
“站住！狗日的偷到爺頭上了！”
抱包袱的人不管不顧，一頭扎進陳記鋪子，差點撞翻門口的招牌。陳文強眼疾手快，一把扶住那人，定睛一看——二十出頭的後生，穿得破舊，臉上帶著傷，眼神卻是亮的。
“救命！”後生喘著氣，“他們要打死我！”
話音未落，那幾個漢子已經追到門口，為首的是個刀條臉的漢子，往鋪子裡一瞅，冷笑起來：“喲，陳掌櫃的，這是要管閒事？”
陳文強沒動，也沒鬆手。
刀條臉往前逼了一步：“這狗東西偷了我們鹽號的東西，交出來，沒你的事。”
“偷了什麼？”陳文強問。
後生立刻把包袱開啟，裡面是幾塊碎銀子和一套換洗衣服，還有塊拇指大的鹽引木牌。
刀條臉臉色一變：“少廢話！這木牌是我們鹽號的，人贓並獲——”
“你們鹽號的木牌，怎麼他偷了衣服和銀子，木牌也一塊偷？”陳文強慢悠悠地說，“難不成你們把鹽引木牌跟換洗衣服放一塊？”
刀條臉被噎了一下。
旁邊一個閒漢立刻幫腔：“陳掌櫃的，您是外來的，不知道規矩。這人手腳不乾淨，我們帶回去教訓，您別蹚渾水。”
陳文強看了看那後生。後生咬著牙，一聲不吭，但那雙眼睛直直地盯著他，像溺水的人盯著岸邊一根樹枝。
他心裡動了動。
當煤老闆那些年，什麼三教九流沒見過？偷東西被追的，十有八九是慣偷，不值得可憐。可眼前這後生，眼神不對——那不是做賊心虛的眼神，是被人栽贓後的恨意。
“你們鹽號，是哪家？”陳文強問。
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