蘇州城西的楓橋碼頭，寅時三刻，夜色濃得化不開。
陳文強蹲在貨棧的陰影裡，看著眼前堆成小山的二十箱紫檀木料，後槽牙咬得咯咯響。三天前這批貨從江寧運抵蘇州，本以為能順利入庫，誰知碼頭上的地痞頭子“癩頭黿”放出話來——要麼交三百兩銀子的“卸貨錢”，要麼這批料子就永遠別想上岸。
“三百兩？”陳文強當時就笑了，“他癩頭黿的碼頭費比紫檀還貴，當老子是冤大頭？”
可現實比想象中更棘手。他嘗試過報官，蘇州府的人一聽是“癩頭黿”，連連擺手：“這人背後是漕幫的分舵，惹不起。”他又想僱別的碼頭工人偷偷卸貨，結果僱來的人剛到碼頭，就被一群潑皮用糞桶潑了回去。
最憋屈的是，陳文強還不能硬來。他從現代帶來的那套“公關智慧”裡，可沒有教他怎麼跟清朝的地痞流氓講法律。
“爹，要不咱認栽？”隨行的賬房先生陳福小聲勸，“三百兩雖然肉疼，可這批料子要是耽擱了，江寧那邊的訂單可就要違約了。”
陳文強啐了一口唾沫：“認栽？老子在山西挖煤的時候，什麼地頭蛇沒見過？給我盯緊了，我就不信這癩頭黿能二十四小時守著。”
話音剛落，碼頭另一頭忽然傳來一陣喧譁。
陳文強探頭望去，就見一個穿著灰撲撲長衫的中年漢子，正站在一艘烏篷船頭，叉著腰跟幾個地痞對罵。那漢子生得精瘦，一張馬臉，下巴上幾根稀稀拉拉的鬍子，說話卻中氣十足：
“放你孃的屁！老子在這碼頭停船二十年，從沒交過什麼‘停泊費’！你們幾個小雜毛，毛長齊了沒有，就敢來訛你爺爺？”
地痞們被罵得一愣，為首的一個刀疤臉惱羞成怒，一揮手：“給我打！”
十幾個潑皮抄著棍棒衝上去，卻見那馬臉漢子不慌不忙，從船篷裡摸出一根扁擔，往船頭一站，那架勢竟是練過的。扁擔橫掃，當場撂倒兩個，剩下的潑皮竟近不了身。
陳文強看得眼睛發亮——這人有意思。
但好景不長，碼頭上又湧來二三十人，把烏篷船圍得水洩不通。馬臉漢子再能打，也架不住人海戰術，漸漸被逼到船尾，眼看就要落水。
陳文強一拍大腿：“走，幫忙！”
陳福嚇得臉都白了：“老爺，咱自身難保啊！”
“屁！”陳文強已經衝了出去，一邊跑一邊從懷裡摸出一把東西——那是他讓人仿製的“石灰包”，現代煤礦工人在井下防瓦斯用的，被他改造成了防身暗器。
衝到近前，他瞅準風向，一揚手，三包石灰粉順風撒開。碼頭上一片白霧，潑皮們頓時鬼哭狼嚎，揉著眼睛亂竄。陳文強趁機衝上船，一把拉起馬臉漢子：“走！”
兩人沿著河岸狂奔，拐進一條小巷，又七拐八繞，直到確定沒人追來，才靠在一堵牆上喘氣。
馬臉漢子抹了把臉上的石灰，盯著陳文強看了半晌，忽然咧嘴一笑：“你這暗器夠陰的，哪兒買的？”
陳文強也笑了：“獨家秘方，概不外售。”
“行，夠意思。”馬臉漢子拱拱手，“在下姓李，單名一個衛字，不知恩公尊姓大名？”
陳文強心裡咯噔一下——姓李？單名一個衛？該不會是……
他壓下翻湧的思緒，也拱手還禮：“敝姓陳，山西商人，來蘇州辦點貨。”
“山西商人？”李衛上下打量他幾眼，“陳兄這身手可不像是做買賣的，方才那一把石灰，撒得又準又狠，倒像是見過陣仗的。”
陳文強心說老子在山西跟黑煤窯主搶資源的時候，什麼陰招沒使過？嘴上卻謙虛道：“跑江湖的，保命的本事而已。”
兩人正說著，巷口忽然傳來腳步聲。陳文強心中一緊，正要拉李衛再跑，卻見來的是陳福，身後還跟著兩個挑夫。
“老爺，可算找著您了！”陳福喘著氣，“那幫潑皮散了，咱的貨……咱的貨……”
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