運河邊的風帶著腥溼的氣息撲面而來，陳文強站在碼頭上，看著自家商鋪剛卸下的二十箱紫檀木料，心裡卻怎麼也踏實不下來。
這批貨是從福建水路運來的，按說三天前就該到。可船在揚州段被扣了，理由含糊其辭——什麼“查驗貨引”“核對稅票”，全是官面上搪塞人的套話。陳樂天託人打聽了，背後使絆子的，是江南紫檀商會的幾個老對頭，聯合了揚州稅課司的官吏，故意卡著不放。
“爹，要不咱們按他們的規矩，交點‘疏通費’？”陳文強的大兒子陳裕試探著問。
陳文強瞪了他一眼：“交一次，就得交一輩子。這幫人喂不飽。”
他想起上輩子在山西開煤礦的日子，地方上的牛鬼蛇神比這難纏十倍。那時候他學到一個道理——有些事，不能按規矩來，得按“土規矩”來。
正想著，商鋪外頭突然傳來一陣嘈雜聲。
“滾開！知道爺是誰嗎？揚州府同知家的三公子！”
陳文強眉頭一皺，走出去一看，只見幾個穿著綢衫的年輕公子哥兒，正圍著一個布衣中年人推推搡搡。那中年人四十來歲，長相粗獷，一雙手卻穩得很，被幾個家丁圍著，臉上笑嘻嘻的，半點不慌。
“喲，同知家的公子？失敬失敬。”中年人拱手作揖，姿態放得極低，“小民有眼無珠，衝撞了公子，該罰該罰。”
那三公子見他服軟，越發趾高氣揚：“一句該罰就完了？爺看中你那匹騾子，是給你臉。識相的，牽過來，再賠二十兩銀子，這事就算完。”
陳文強聽了，心裡直搖頭——這明擺著是訛人。那匹騾子他剛才瞥了一眼，普通腳力，值不了幾兩銀子。這公子哥兒是衝著人去的。
“二十兩？”中年人摸了摸袖子，一臉為難，“公子，小民身上沒帶這麼多。要不您容我回家取？”
“回家？”三公子冷笑，“你當爺是傻的？把人給我帶走，什麼時候湊夠銀子，什麼時候放人！”
幾個家丁一擁而上，就要拿人。
“慢著。”
陳文強自己都不知道，這話是怎麼脫口而出的。等他反應過來，人已經站在了中年人身前，把那幾個家丁擋在了外頭。
三公子上下打量他一番：“你誰啊？”
“小的是這間鋪子的掌櫃，姓陳。”陳文強拱手，臉上堆起生意人標準的笑，“公子息怒。這衝撞您的人，是在小的鋪子門口出的事，小的有責任。要不這樣，公子您高抬貴手，這二十兩銀子，小的替他出了，權當給公子賠罪。”
三公子愣了愣，旋即笑了：“喲，還真有管閒事的。”他湊近一步，壓低聲音，“姓陳的，你一個賣木頭的，摻和揚州府的事，活膩了？”
陳文強臉上的笑不變：“公子說笑了。小的哪敢摻和府上的事，就是想交個朋友。聽說令尊最近在修園子？小的鋪子裡新到了一批上好的楠木，回頭送幾根過去，給令尊添添彩。”
三公子眼神閃爍了一下。
這話說到點子上了。揚州府同知確實在修園子，也確實正為木料發愁。他老爹為這事唸叨好幾天了，說官場上送的都不上檔次，上檔次的又買不起。
“你……”
“三公子！”遠處突然跑來一個家丁，滿頭大汗，“不好了，老爺讓您趕緊回去！說是知府大人來了，點名要見您！”
三公子臉色一變，也顧不上陳文強了，帶著人匆匆就走。
陳文強看著那夥人遠去，才轉身對那中年人道：“這位老哥，沒事吧？”
中年人拍了拍衣裳，笑嘻嘻地看著他：“沒事。陳掌櫃是吧？今兒這情，我記下了。”
陳文強擺擺手：“舉手之勞。老哥往後走路，留神些這些紈絝。”
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