“什麼路？”
陳文強沒有回答。他看向窗外沉沉的夜色，想起穿越前讀過的那些史料——康熙晚年，九龍奪嫡餘波未平，胤祥雖得寵，卻也是眾矢之的。陳家這點生意，在真正的權力棋局裡，不過是一枚過河卒子。
但卒子過河，亦可將軍。
次日清晨，雪停了。
陳文強帶著圖紙和工藝冊，踏著積雪來到怡親王府側門。門房老趙認得他，卻面露難色：“陳公子，今日不巧，王爺一早就進宮了。”
“無妨，可否將此物轉交王府管事？”陳文強遞上錦盒，“是煤爐新樣和開採之法，前日王爺問起的。”
老趙接過，欲言又止，終是壓低聲音：“陳公子，近來……可有得罪什麼人？”
陳文強心下一凜：“還請趙叔指點。”
“昨日午後，禮部有位主事來訪，與王爺在書房談了兩刻鐘。走後，王爺面色不豫。”老趙聲音更低，“隱約聽到‘商賈干政’‘結交內宦’幾句。公子，謹慎啊。”
“多謝。”
陳文強躬身一禮，轉身離去。積雪在腳下發出咯吱聲響，每一步都沉重。
禮部果然插手了。“結交內宦”——這罪名可大可小。若指他透過太監打聽宮中使用煤炭之事，便是窺探宮禁；若牽連到秀雲拒絕教坊司，更是“恃技傲上”。
剛出衚衕口，一輛青篷馬車悄無聲息停在身側。車簾掀起一角，露出年小刀那張疤痕縱橫的臉：“陳公子，借一步說話。”
馬車駛入一條僻靜小巷。
年小刀開門見山：“馬德昌昨夜見了禮部儀制司主事鄭元培。鄭元培的座師，是都察院左副都御史湯右曾。湯御史……上月剛參過怡親王‘任用私人’。”
一條清晰的線浮出水面：這不是簡單的商戰，而是朝爭的餘波掃到了螻蟻。
“他們想要什麼？”陳文強問。
“你的煤窯，你的方子，還有……”年小刀頓了頓，“你三妹入教坊司為‘藝師’，實為質。”
寒意徹骨。
陳文強沉默良久：“年兄為何幫我？”
年小刀咧嘴一笑，疤痕扭動：“我欠怡親王一條命。王爺雖未明說，但我看得出，他欣賞你。更何況，”他眼中閃過市井之徒的狡黠，“馬德昌答應分我的那份，太小。陳公子若翻身，我的好處更大。”
很直白，但可信。
“眼下該如何？”
“等。”年小刀道，“王爺既收了你的圖，必有回應。這三五日，我會讓人盯緊煤窯，不被他們暗中破壞。但你家中女眷，須深居簡出。”
馬車停下，陳文強下車前，年小刀又遞來一枚木牌：“若遇急事，持此牌到天橋‘劉記鐵鋪’找我。”
接下來的三日，陳宅表面平靜，內裡卻緊繃如弦。
煤窯仍被封著，但順天府未再派人。馬德昌那邊也詭異地沉默。市面上開始流傳風聲：陳家得罪了貴人，煤炭生意要黃；紫檀鋪的訂單莫名被退了兩樁；連樂館的學生，都有三人告假不來。
第三日黃昏，陳文厚從外頭回來，臉色蒼白：“今日朝中傳出訊息，安郡王上折，請整飭京西官產，嚴查私採。”
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