“東家，動用這些關係，會不會……”老許有些遲疑。
“分寸我懂。”陳樂天望向窗外，“只是請他們幫忙查查，那三家木材行最近和哪些官員走動頻繁，送了哪些禮。知己知彼罷了。”
同一時間，陳巧芸的“芸音雅舍”正迎來一場特殊的拜訪。
來人是江寧織造曹頫的正室夫人王氏，帶著兩個女兒及幾位官家女眷。這本是尋常的貴客來訪，但王氏落座後屏退左右，只留貼身丫鬟在旁，顯然有話要單獨說。
“陳姑娘的雅舍清幽雅緻，難怪金陵閨秀趨之若鶩。”王氏打量著雅舍內陳設——牆上掛著改良過的十二平均律音階圖，架上擺著陳巧芸設計的新式樂譜架，窗外竹影婆娑，的確別具一格。
陳巧芸親手沏茶，心中快速盤算。曹家正值多事之秋，王氏此時來訪，絕非單純欣賞音樂。
果然，幾句寒暄後，王氏切入正題：“聽聞陳姑娘與令兄，和京中的李衛李大人有些淵源？”
陳巧芸心中微凜，面上卻淺笑：“家父曾在李大人麾下效力過，談不上淵源，只是舊識。”
“舊識便是緣分。”王氏輕嘆一聲，保養得宜的臉上掠過一絲愁容，“不瞞姑娘，近日府中有些煩難。我家老爺主管織造，事務繁雜，難免有些賬目上的疏漏。朝中近來對江南三大織造盯得緊，若有小人趁機作亂……”
她頓了頓，觀察著陳巧芸的神色：“聽聞李大人深得聖心，若有機會，還請陳姑娘能在書信中，代為美言幾句。曹家必不忘此情。”
話說得含蓄，但意思再明白不過——曹家希望透過陳家，搭上李衛這條線，為可能的危機尋找庇護。
陳巧芸心念電轉。哥哥陳浩然還在曹府做幕僚，若直接拒絕，恐對他不利；但若答應，便是將陳家捲入了曹家虧空案的旋渦。這段歷史她雖不清楚細節，卻知道曹家最終是敗落的。
“夫人言重了。”她斟酌著詞句，“李家與曹家同為聖上辦事，本就該互相照應。小女子人微言輕，但若有機會與家父通訊，定會將夫人的問候帶到。”
一個不承諾任何實質幫助，卻也不得罪人的回答。
王氏顯然聽懂了，眼中閃過一絲失望，但隨即恢復笑意：“那便有勞了。對了，下月初三是我家老太太壽辰，府中擬辦個小堂會，不知陳姑娘可否賞光，攜弟子前來獻藝？”
這才是今日來訪的真正目的——透過公開邀請，將陳家與曹家繫結在眾人視線中，製造兩家關係親密的假象。
陳巧芸忽然想起哥哥信中提過，曹家內部危機日深。她看著王氏眼中深藏的焦慮，忽然明白：這偌大的曹府，已是風雨飄搖中的華麗樓船，正拼命想要抓住每一根可能的浮木。
“老夫人壽辰，巧芸自當盡心。”她最終還是應下了。在這個時代，有些拒絕，是需要付出代價的。
深夜，陳浩然在曹府西廂的住處收到了一封沒有署名的密信。
信是陳樂天派人悄悄送來的，只有短短幾行：“三木行聯名抵我，已查其背後有戶部某員影子。曹府危機日近，王氏今日訪芸，欲借李家勢。兄在府中，萬事務慎，賬目之事尤需遠離。必要時可稱病暫避。”
陳浩然將信在燭火上燒成灰燼，推開窗戶。夜色中的曹府依舊燈火輝煌，戲臺那邊傳來隱約的絲竹聲，彷彿盛世永固。
但他知道，這一切都是幻象。今日整理賬冊時，他已發現了幾處明顯的漏洞——貢品綢緞的數量與上報宮中的數目對不上，中間差額足以讓任何人掉腦袋。而曹頫似乎還渾然不覺，或者說，故意裝作不覺。
他想起白日里與曹沾的對話。男孩問他：“先生，你說人為什麼要有命數？若能自己寫自己的命，該多好。”
當時他不知如何回答。現在想來，或許曹沾將來在《石頭記》中為眾人寫下的判詞，正是他對“命數”的一種反抗——至少在筆下世界，人物的悲歡離合是由他掌控的。
窗外傳來腳步聲，陳浩然立即關上窗。腳步聲在門外停住，是曹府總管的聲音：“陳先生，老爺請您去書房一趟，有急事相商。”
陳浩然心中一緊。這麼晚了，會是什麼事？
他整理衣袍，推門而出。長廊上的燈籠在夜風中搖晃，將他的影子拉長又縮短，如同這個時代每一個人的命運，飄搖不定。
總管提著燈在前引路，低聲補了一句：“京裡來人了。”
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