“坐下。”曹頫打斷了他，語氣忽然嚴厲起來。
陳浩然身形一頓，緩緩坐了回去。
曹頫盯著他看了半晌，忽然嘆了口氣。那聲嘆息很輕，卻像是把積壓了幾年的疲憊都吐了出來。他靠在椅背上，聲音低了下來：
“你誤會了。我不是要趕你走。”
他從袖中取出一個小小布包，推到陳浩然面前。布包是普通的藍布，打著個樸素的結。陳浩然開啟，裡面是一錠銀子，約莫二十兩，還有一張疊得整整齊齊的紙條。
紙條上只有一行字，字跡潦草，顯然是匆忙寫就：“臘月十五之前，以丁憂為由辭館。”
陳浩然的瞳孔驟然收縮。
他猛地抬頭，曹頫卻已經移開了目光，望向窗外那株光禿禿的老槐樹。窗外北風呼嘯，吹得窗欞嗚嗚作響，像是有什麼東西在遠處嚎哭。
“這個……”陳浩然的聲音有些發緊。
“你不用管是誰給的。”曹頫的聲音很平靜，“你只需知道，有人比我更早替你安排了退路。”
陳浩然握著那張紙條，指尖發涼。紙條上的字跡他認得——是陳文強的。但能讓陳文強把紙條送到曹頫手裡，再由曹頫轉交給他，這條傳遞路徑本身就說明了一個驚人的事實：
陳文強已經和李衛搭上了線，而李衛的線，不知何時已經伸進了江寧織造衙門。
或者說，伸到了曹頫的身邊。
“老爺……”陳浩然的聲音有些澀，“學生不明白。”
“你不用明白。”曹頫終於收回目光，看著他，“你只需照做。臘月十五之前，找個理由辭館回京。你家鄉是哪裡？”
“湖州。”
“湖州……”曹頫點了點頭，“湖州好。就說老家來了信，令尊身體欠安，你要回鄉侍疾。這個理由，體面。”
陳浩然張了張嘴，想說什麼，卻被曹頫抬手止住了。
“不必多言。”曹頫站起身，走到窗前，背對著他，“你是個聰明人，應該看得出來——曹家這艘船，要擱淺了。你還年輕，不必跟著沉。”
這話說得太直白，直白得讓陳浩然心裡發酸。他忽然想起前世讀《紅樓夢》時，那些關於曹家敗落的描寫，那些“食盡鳥投林”的句子。此刻站在曹頫身後，看著這個被歷史車輪碾壓的中年人，他竟生出了一絲不忍。
“老爺，難道就沒有……”
“沒有。”曹頫的聲音忽然變得很硬，“皇上要整頓吏治，要清查虧空，江寧織造首當其衝。先帝在時，曹家蒙恩六十載，如今換了天地，該還的賬，一分也少不了。”
他轉過身，看著陳浩然，目光裡有一種奇怪的平靜：“你走吧。趁還走得脫。”
陳浩然站起來，深深一揖倒地。這個躬鞠得比以往任何時候都認真，都沉重。他直起身時，看見曹頫的嘴角微微動了動，像是有話要說，最終卻只是揮了揮手。
“出去吧。”
陳浩然退出書房，輕輕帶上門。廊下的風灌進領口，冷得他打了個寒噤。他低頭看了看手中的藍布包，將它貼身收好，大步向外走去。
走出西花廳時，迎面撞上了曹雪芹。
這個十五歲的少年裹著一件半舊的棉袍，手裡捧著一摞稿紙，正低頭匆匆趕路。他看見陳浩然，眼睛一亮，快步迎上來：
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