“試探您是不是真的‘懂規矩’。”陳浩然坐在父親對面，手指下意識地在桌面上畫著什麼——這是他在曹家養成的習慣，每當思考時就會不自覺地寫寫畫畫，“田文鏡在河南推新耕法，李衛在浙江消極應付，這事遲早會傳到雍正耳朵裡。李衛需要一個‘理由’——一個不積極推行的合理理由。您這邊的試驗，如果證明新耕法在江南水土不服，那就是最好的擋箭牌。”
“所以李衛希望我試不成？”
“不，他希望您‘該成的時候成，該不成的時候不成’。”陳浩然的聲音壓得很低，“如果朝廷催得緊，他就需要您這邊‘試成了’，好交差；如果朝廷不催，或者田文鏡的新耕法出了什麼紕漏，他就需要您這邊‘試不成’，好證明他的判斷是對的。”
陳文強倒吸了一口涼氣。
“這不成了……”
“成了什麼？”
“成了他手裡的一個——怎麼說來著——對，‘工具’。”
陳浩然苦笑：“爹，咱們從接手李衛那些‘髒活’的時候起，就已經是工具了。關鍵不在於是不是工具，而在於——這把工具，他捨得捨不得扔。”
陳文強沉默了很久。
“你覺得，”他慢慢開口，“咱們這把工具，他現在捨得扔嗎？”
陳浩然想了想，說：“捨不得。至少暫時捨不得。上回紫檀木的事，陳樂天那邊運作得漂亮，李衛心裡有數。再加上巧芸在杭州那邊替李衛夫人辦的那幾件事，分寸拿捏得恰到好處。咱們陳家對他來說，已經不是一個可有可無的棋子了。”
“那就好。”陳文強點了點頭，忽然又問，“對了，你從江寧回來，曹家那邊……真的一點轉圜的餘地都沒有了？”
陳浩然的眼神暗了暗。
“沒了。”他說，“曹頫被革職拿問，家產全部查封。曹雪芹母子搬出了江寧織造署，住在城北一座破廟裡。我臨走前去看了他們一趟，留了些銀子。曹雪芹才十歲出頭，什麼都不懂，還問我‘什麼時候能回家’。他娘——曹頫的妾室——抱著孩子哭，一句話都說不出來。”
陳文強嘆了口氣。
“你做得對，”他說，“雪中送炭的事，該做。但別太張揚，別讓人知道是咱們陳家在接濟他們。曹家的事牽扯太深，沾上了就是麻煩。”
“兒子明白。”陳浩然點頭，“我是託了一個不相干的人轉交的，查不到咱們頭上。”
父子二人對坐無言。窗外，天色漸漸暗了下來，暮色像一層薄紗籠罩著這座小院，遠處的運河傳來艄公的號子聲，蒼涼而悠長。
第二天一早，陳文強又去了試驗田。
這次他帶上了陳浩然。
浩然對農具改良其實並不精通——他前世是個歷史系的學生，讀的是書，不是農業機械。但他有一個本事：善於觀察和總結。他蹲在田埂上看了小半個時辰，對陳文強說：“爹，問題不在犁上。”
“那在哪兒？”
“在耕法上。”陳浩然指著田壟，“您看，舊犁翻出來的土，是一塊一塊的，縫隙大，透氣好；新犁翻出來的土太細太密，表面看著平整，底下其實是實的。這邊剛開春，地氣還沒上來，土太實了，種子扎不下去。”
陳文強愣了一下，然後一巴掌拍在自己大腿上：“我說呢！難怪那老農說‘地不答應’，原來是這個理！”
他立刻把鐵匠和幾個老農叫過來，重新調整方案——不減輕犁的重量，而是改變犁鏵的角度，讓翻土的時候自然形成一定的空隙。同時在犁後面加一個簡易的碎土耙，把大土塊打散，但不壓實。
又花了三天時間反覆除錯，第五次下地的時候，那頭騾子拉著新犁走完了一整壟地，既不喘得厲害，翻出來的土也鬆緊適度。趙大耙蹲在地上用手扒拉了半天，站起來的時候，臉上露出了這幾天來的第一個笑容。
“東家，”他說，“這回成了。”
陳文強長長地撥出一口氣。他回頭看了一眼站在田埂上的陳浩然，兒子衝他微微點了點頭，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。
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