這話說到了根子上。陳文強心裡清楚，他提出來的這些改良，技術上未必不能實現，難的是整個體制的惰性。清朝的河工體制，從上到下，層層敷衍，年年修堤年年垮，不是因為沒人懂水利，而是因為沒人願意真正去做事。
“劉伯，咱們不跟他們比。”陳文強壓低了聲音，“咱們不圖朝廷的銀子，咱們就圖這段水路能走順當了。一年不行就兩年，兩年不行就三年，只要做出樣子來，就不怕沒人跟著學。”
劉老栓看了他一眼，目光裡帶著一種說不清的東西——有欣賞，有懷疑，還有一點擔憂。
“陳爺，老漢多嘴問一句——你一個做買賣的，這麼上心治水的事，圖的是什麼？別跟老漢說什麼船運方便那些虛頭巴腦的話，老漢在河上混了四十年，什麼樣的人都見過，你瞞不過我。”
陳文強沉默了一會兒。他知道，在這個老人面前說套話是沒有意義的。
“劉伯，我跟你說實話。”他的聲音很低，低到只有兩個人能聽見，“我陳家從山西搬到直隸，靠的是李大人提攜。但李大人遲早要高升的，到時候我陳家怎麼辦？再去投靠別的大人？那不是長久之計。”
他看著桌上那盞油燈的火苗，慢慢地說：“我想讓陳家在這段運河上紮下根來。不是靠著誰的關係，而是靠著實實在在的東西——我會修閘，我會治水，我能讓這段水路比別人順當。到那個時候，不管哪個大人在這個位置上坐著，都得高看我陳家一眼。”
這話說得很直白，直白到近乎赤裸。
劉老栓聽完，沒說話，抽了好幾口煙，煙霧把他的臉遮住了，看不清表情。過了好一會兒，他才開口，聲音沙啞：“老漢這輩子，見過不少人想在河上紮根。有的靠關係，有的靠銀子，有的靠拳頭——最後都沒扎住。”
他頓了頓，看著陳文強：“但你這條路子，老漢沒見過。靠手藝紮根，靠本事吃飯——這個，老漢信。”
他把煙桿子放下，站起身，從牆角的木箱裡翻出一卷發黃的紙，開啟來，是一張手工繪製的運河圖，上頭的標註密密麻麻，墨跡已經褪色了。
“這是老漢這些年攢下的東西，每一處閘口、每一段河床的情況都在上頭。”劉老栓把圖紙推到陳文強面前，“你拿去看。要改閘，先得知道這閘是咋建起來的，地基有多深，用了什麼料，哪一年修的，哪一年補過——這些都不知道，你就是用金子鑄個活頁也白搭。”
陳文強雙手接過那張圖，心裡頭翻湧著一種說不清的滋味。他想起穿越前在煤礦上，那些老工人的手把手傳授，也是這種不求回報的實在。時代變了，人心裡的某些東西，卻始終沒有變。
“劉伯，多謝。”
老漢擺擺手：“別謝我，謝你自己。你要是跟那些官老爺一樣，來了就指手畫腳，老漢連門都不會讓你進。但你不一樣——你第一次來的時候，在閘口蹲了兩個時辰，親手去摸閘門底下的淤沙，回來的時候褲腿溼到膝蓋。老漢看人，就看這個。”
陳文強從劉老栓家出來時，已經是三更天了。
夜空中雲層很厚，看不見月亮，只有稀稀拉拉的幾顆星子在雲縫裡閃著光。他沿著河堤往回走，腦子裡轉著那些圖紙和資料，忽然聽見身後有腳步聲。
回頭一看，是跟著他的夥計，氣喘吁吁地跑過來：“陳爺，家裡來人送信了，說是京城那邊有訊息。”
陳文強心裡一緊，加快了腳步。
回到落腳的地方，屋裡已經點上了燈，一個風塵僕僕的年輕漢子坐在凳子上喝水，正是陳家在京城鋪子裡的夥計。看見陳文強進來，他立刻站起來，從懷裡掏出一封信。
“陳爺，這是老太爺讓送來的。”
陳文強接過信，藉著燈光拆開。信是陳浩然寫的，筆跡有些潦草，顯然寫得很急。信上只有寥寥數語——
“曹家情形日蹙，頫公已數日未理家務，府中上下惶惶。吾觀其勢，恐不出半載必有大變。我已託辭舊疾復發，向曹公請辭。曹公挽留再三，吾堅辭不受，定於下月初離曹府。另，雪芹處已暗中安排，汝勿憂。”
陳文強看完信，手微微發抖。
曹家要出事了。比歷史上的時間似乎更早一些，但大方向沒有變。陳浩然提前抽身，這一步走得對——再晚一些，等風暴真正來了，想走都走不了。
他把信湊到燭火上點著了，看著紙頁捲曲、發黑、化成灰燼。
“告訴老爺子，”他對那夥計說，“信我收到了，讓他按計劃行事。京城那邊的鋪子，該收的收，該撤的撤，別留太多現銀。還有——曹家那邊，能幫的就幫一把，但別露了痕跡。”
夥計領命，連夜趕回了京城。
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