此時，千里之外的廣州城，正是一年中最宜人的時節。
陳樂天站在珠江邊的一處碼頭上，看著工人將最後一批紫檀木料裝船，心裡盤算著下一步的計劃。
他來廣州已經兩個月了。
這兩個月，他幾乎每天都泡在十三行的圈子裡——請客吃飯、喝茶聽戲、送禮走動，用盡了一切能用的手段，才終於在這片魚龍混雜的商海中站穩了腳跟。他打通了與洋商荷蘭東印度公司的渠道，談妥了每年五百噸紫檀木料的供應協議；他與粵海關的監督建立了關係，拿到了優先報關的特權；他甚至收買了幾個在珠江口活動的小股海盜，讓他們不去騷擾陳家的運船。
但這一切，都只是開胃菜。
真正的大買賣，是紫檀。
按照陳樂天的規劃，陳家要在三年內壟斷廣州口岸的紫檀進口貿易，然後透過運河將木料運往京城，供給內務府造辦處和京城的紅木傢俱作坊，利潤至少是煤炭生意的五倍。
但這個計劃，正面臨著巨大的阻力。
阻力來自兩撥人：一是十三行中的老牌行商，二是京城紅木傢俱行業的既得利益者。
十三行那邊，陳家是外來戶，想在這裡分一杯羹，等於虎口奪食。陳樂天花了兩個月，用銀子鋪路，才勉強讓幾個大行商不公開反對陳家入場。但私底下，小動作不斷——昨天，碼頭工人突然集體罷工，說是有人放話，誰給陳家搬貨就打斷誰的腿；今天早晨，陳家租用的倉庫又被人潑了糞，臭氣熏天，貨物只能臨時轉移。
至於京城那邊，更麻煩。
陳樂天從父親的信中得知，京城紅木傢俱行業的水很深。這個行業，表面上是幾十家作坊各自經營，實際上背後站著好幾個王爺和朝中重臣。陳家想從南洋直接進口紫檀，繞開中間商，等於斷了這些大人物的財路。
“大哥，京城那邊來信了。”管家匆匆走來，遞上一封信。
陳樂天拆開一看，眉頭緊鎖。
信是陳浩然寫的，內容很簡短：都察院已開始查陳家軍需賬目，朝中保守派態度強硬，父親擔心這場風波會波及紫檀生意，讓陳樂天加快進度，儘快把第一批紫檀運到京城，用實際利益穩住關鍵人物。
“這倒是個機會。”陳樂天沉吟片刻，忽然笑了。
他轉過身，對管家說：“傳我的話，讓船隊明天一早出發。這次，我親自押船。”
“可海盜那邊——”
“已經打點好了。”陳樂天擺擺手，“況且這次走的不是近海航線，是外海。繞開珠江口，從南澳島那邊走，多走三天航程，但安全得多。”
他頓了頓，望向北方：“京城那邊有人在盯著咱們，那咱們就讓盯著的人看看——陳家，不是那麼好動的。”
三天後，京城。
陳巧芸從馬車上下來，抬頭看向眼前這座高大的府邸，心裡有些發怵。
這是怡親王府。
她來京城已經半個月了，此行的目的，一是籌備《陳氏琴譜》的編纂，二是應邀在幾場權貴宴會上演奏，為陳家積攢人脈。今日這場宴會，是怡親王正福晉舉辦的春日雅集，邀請的都是京城名媛和貴婦，陳巧芸作為特邀樂師，要在席間演奏三曲。
“陳姑娘，這邊請。”丫鬟引著她穿過重重院落，來到一處花園。園中已經坐了不少女眷，珠翠環繞，笑語盈盈。陳巧芸深吸一口氣，抱緊手中的古箏，走了進去。
宴席上，陳巧芸彈了三曲——《高山流水》《梅花三弄》《漁舟唱晚》。
她彈得很用心，畢竟臺下坐著的不是直播間裡的粉絲，而是這個帝國最有權勢的一群女人。一曲終了，滿座寂靜，隨即掌聲雷動。
“好！”正福晉率先開口，臉上帶著滿意的笑容，“早就聽說陳家小姐琴藝超群，今日一聽，果然名不虛傳。這《梅花三弄》的指法，連宮裡的樂師都比不上。”
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