雍正五年的春天來得格外遲。
正月十五剛過，陳樂天便帶著十二名護衛、三名賬房先生，以及整整兩百萬兩銀票，從武昌順江而下，取道江西，直奔廣州府。
這一路走得並不太平。
早在出發前五日，他便收到李衛透過密信傳來的訊息——有人在京城放出風聲，說陳家要插手海外貿易，是“與民爭利、貪得無厭”，更有人暗中聯絡廣州十三行的幾家大商號，要給他一個“下馬威”。
陳樂天看完信，只笑了笑，將信紙在燭火上燒了。
“二哥，你不擔心？”陳文強當時正在隔壁盤點煤炭庫存，聞訊趕來，眉頭皺得能夾死蒼蠅，“十三行那幫人可不好惹，背後都是粵省督撫的關係網，有些甚至跟宮裡太監有牽連。”
“我知道。”陳樂天端起茶盞，吹了吹浮沫，“所以我才親自去。”
他用茶蓋撥了撥茶葉，聲音平靜得像在說今天吃什麼飯：“老四，你記住一個道理——在這個世道，做生意做到最後，做的不是貨，是人情，是規矩。廣州的規矩，得去廣州才能懂。”
陳文強沉默了。
他雖已習慣了這時代的生存法則，但每次聽到二哥說這種話，還是會恍惚——前世那個在寫字樓裡天天加班的工程師，什麼時候變得這麼像老狐狸了？
“還有，”陳樂天放下茶盞，眼中閃過一絲冷意，“這次去廣州，不光是為了紫檀。”
“還為什麼？”
“怡親王上個月跟我提了一句，”陳樂天壓低聲音，“朝廷有意在南洋設立‘海防觀察使’，名義上是監察海盜、保護商船，實則……”
他頓了頓，沒有說下去。
陳文強卻聽懂了——這是要往海外伸手了。
雍正登基以來，一直對東南海疆不滿。福建、廣東的官員貪腐成風，海關稅收一年不如一年，更有不少商人與南洋諸國私下交易，朝廷根本管不過來。
設立“海防觀察使”，名義上是防海盜，實際上是要在地方勢力口中奪食，把海外貿易的控制權收歸中樞。
而陳家，恰恰是被選中做這把刀的人。
陳文強深吸一口氣：“二哥，這把刀不好當。”
“我知道。”陳樂天站起身，拍了拍衣袍上的灰塵，“但刀既然遞到手裡了，你不接，就是得罪人。接了，至少還能控制砍向哪裡。”
他走到門口，回頭看了一眼：“家裡的事，你跟老大、三妹商量著辦。廣州那邊，交給我。”
說完，翻身上馬，帶著隊伍消失在晨霧中。
此刻，他已在路上走了十七天。
江西境內的官道還算平整，但一進入廣東地界，山路便陡峭起來。護衛隊長老趙騎著馬走在最前面，不時回頭檢視四周地形——這地方山高林密，常有匪患，不是鬧著玩的。
“二爺，前方二十里有驛站，今晚就在那兒歇腳吧。”老趙撥馬回來稟報。
陳樂天點點頭，正要說話，忽然聽到前方山坳處傳來一陣急促的馬蹄聲。
老趙臉色一變，右手已經按上了刀柄：“戒備！”
十二名護衛迅速圍成一個半圓，將陳樂天和三名賬房護在中間。陳樂天眯著眼看向前方，手悄悄伸進袖中——那裡藏著一把改良過的短火銃，是陳文強特意讓作坊打造的，射程比市面上任何火銃都遠三成。
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