那裡有戰爭，有危險，也有陳家更進一步的契機。
但也有一張無形的網，正在緩緩收緊。
他不知道的是，就在此刻，一封裝著密摺的火漆信函，正快馬加鞭地駛向紫禁城。密摺上的字跡工整而剋制，但內容卻刀刀見血——“山西商賈陳文強，交通官府，壟斷市肆，蓄養家丁數百，包攬西北軍需，實有不可告人之心。”
寫密摺的人，是都察院的一名御史，姓周，是年羹堯的門生故吏。而指使他的人，此刻正坐在莊親王府的書房裡，對著棋盤露出意味深長的笑容。
三日後，正月初九，宜出行。
陳文強天不亮就起來了，穿戴整齊後先去給祖宗牌位上了香。他雖然不信鬼神，但有些規矩該守還得守，尤其是在這個把“敬天法祖”刻進骨子裡的時代。
管家已經備好了行裝。三輛騾車，一輛坐人，兩輛裝貨——貨是樣品，包括特製的煤爐、便攜燃料塊、以及一批精加工的木材構件。這些都是要拿到西北給軍方驗看的，馬虎不得。
隨行人員一共十二個，包括四個從山西礦上帶來的老夥計，兩個賬房先生，一個懂獸醫的夥計，以及五個專職護衛。護衛頭子姓孫，早年是綠營的把總，後來因傷退役，被陳家高薪聘來當了護院教頭，一身功夫紮實得很。
“老爺，都準備好了。”孫把頭站在車前，聲音洪亮。
陳文強正要上車，忽然聽到身後傳來急促的馬蹄聲。扭頭一看，一匹棗紅馬正從街口飛奔而來，馬上的騎士穿著工部的公服，滿臉焦急。
“陳老爺！陳老爺留步！”
馬到跟前，騎士翻身下來，氣喘吁吁地遞上一封信：“工部的急件，請您過目。”
陳文強接過信函，撕開封口，抽出信紙。
只看了一眼，他的瞳孔驟然收縮。
信是工部營繕司發來的，內容很簡單：陳家承包西北軍需煤爐的資格，被人舉報“以次充好，圖謀不軌”，即日起暫停供應資格，待查清事實後再行定奪。
“這是誰舉報的？”陳文強沉聲問道。
騎士搖頭：“小的不知，只是奉命傳信。”
陳文強將信紙摺好，塞進袖中。他的面色如常，但握著信封的手指微微發白。舉報的時間點太巧了——正是他要親自押貨北上的前一刻。
舉報的內容也太毒了——“以次充好”傷的是商譽，“圖謀不軌”要的是性命。
這一招，是要把陳家往死裡整。
“老爺，還走不走？”孫把頭小心翼翼地問。
陳文強沉默了片刻，目光落在車隊的貨物上。那些煤爐是陳記工坊最好的產品，每一件都經過嚴格檢驗，絕無偷工減料。至於“圖謀不軌”四個字，更是欲加之罪。
他知道，這不是工部某個小吏的手筆。這是朝中有人要動陳家了。
“走。”陳文強翻身上車，“但不是去西北。”
“去哪兒？”
“去找怡親王。”
馬車轆轆啟動，碾過青石板路面，向著城東北方向駛去。怡親王府在朝陽門內，距離前門大街不算遠，但這短短的幾里路，卻彷彿走得格外漫長。
車簾的縫隙裡，陳文強看到街邊的茶樓上，一個穿著灰布長衫的中年人正端著茶碗，目光若有若無地掃過車隊。兩人的視線在空中一觸即分，那人放下茶碗，轉身消失在茶樓深處。
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