獨眼大漢勒住馬，在濃煙中看不清方向，只能大聲咒罵。
“再扔！往他們頭頂扔！”
第二輪煙彈砸在馬匪中間，煙霧更濃了。有人被嗆得咳嗽，有人從馬上摔下來，隊伍亂成一團。陳文強趁這機會，指揮車隊加速向東撤退。
就在這時候，遠處傳來號角聲——低沉的、悠長的，像是什麼訊號。
馬匪們聽到號角，比聽到火銃還害怕。獨眼大漢面色一變，揮刀喊了一聲撤退，三十人調轉馬頭，朝西北方向跑了。
陳文強愣住。
號角聲是從南邊傳來的。他回頭望去，只見一隊騎兵正朝這邊馳來，打的是清軍綠營的旗號。為首的是一個三十來歲的將領，身穿鐵甲，面容冷峻，騎一匹白馬，馬鞍上掛著一把長刀。
“是陳記商號的車隊？”那將領勒馬停住，居高臨下看著陳文強。
“正是。”陳文強抱拳，“在下陳文強，陳家商號的東家。多謝將軍搭救。”
那將領沒有接話，目光掃過那些還在冒煙的陶罐碎片，眉頭微微皺起：“這是什麼東西？煙這麼大。”
“回將軍，是陳記特製的煙霧彈，用以防身驅敵。”陳文強撿起一個未使用的陶罐遞上去，“內裝煤粉和硫磺，摔碎後遇風起火，產生濃煙，可遮蔽視線。”
那將領接過陶罐，翻來覆去看了看，忽然笑了：“有意思。這東西不只能防身，用在戰場上也不錯。”
陳文強心中一動，但沒接話。
“我叫趙成章，寧遠大將軍查郎阿帳下參將。”將領把陶罐還給陳文強，“陳東家，你這批貨是送往烏里雅蘇臺的？正好，我也要去那邊，一起走吧。這段路上不太平，剛才那些馬匪是準噶爾的潰兵，專搶過往商隊。”
陳文強道了謝，吩咐車隊跟上。趙成章的騎兵在兩側護衛，速度比之前快了不少。
一路上，趙成章主動搭話，問陳家的事，問煙霧彈的配方，問煤爐的構造。陳文強挑能說的說了，不能說的含糊過去。趙成章倒也識趣，沒有再追問，只是最後說了一句：“陳東家，你們陳家的東西，在西北很搶手。有些人眼紅，有些人想沾光，還有些人——想踩你們一腳。”
陳文強側頭看他：“趙將軍的意思是？”
“我的意思是，做生意跟打仗一樣，光有本事不行，還得有人。”趙成章笑了笑，笑容裡有種說不清的意味，“陳家在京城有怡親王撐腰，在西北有嶽大將軍照應，但這兩個人，一個遠在京城，一個只管打仗。具體到一兵一卒的買賣，還是得跟下面的人打交道。”
這話說得直白，但不無道理。
“趙將軍說的是。”陳文強點頭，“陳家初來乍到，西北的事還不熟，以後請將軍多關照。”
趙成章哈哈大笑：“好說，好說。”
陳家商號在西北站穩腳跟的訊息，比陳文強本人先回到京城。
是年小刀帶回來的訊息——或者說，是年小刀被這個訊息逼得坐不住了，連夜趕到陳家在東四牌樓的宅子，把陳浩然從書房裡拽了出來。
“你大哥在西北出了大風頭。”年小刀把一張紙拍在桌上，上面寫著幾行字，“嶽鍾琪上摺子，點名表揚陳家供應的軍需物資‘質優價廉、供應及時’。怡親王在軍機處當眾唸了這份摺子，說陳家是‘商賈效力的楷模’。”
陳浩然看著那張紙，面上平靜，心裡卻翻湧。
“這是好事啊。”他說。
“好事？”年小刀冷笑一聲，“是好事，也不是好事。你知道軍機處當時誰在場？鄂爾泰、張廷玉、馬爾賽，還有幾個我不認識的大臣。你想想，這些人在怡親王念摺子的時候是什麼表情？”
陳浩然沉默。
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