陳文強站在北城門樓上，望著西北方向的天際線——那裡灰濛濛一片，荒原與長天在暮色中交融，再也分不清界線。空氣裡混著牲口糞便的腥臊、煤煙嗆人的硫黃味，以及遠處軍營飄來的馬肉湯氣息，所有這些味道被風攪和在一起，悶頭蓋臉地砸過來。
這是他七天前帶著三百輛騾馬車隊從京城出發後，抵達的第一個真正意義上的邊鎮要塞。
“陳東家，北城門酉時就關了，您看咱們的車隊——”身後傳來賬房先生老孫頭的提醒。老孫頭縮著脖子，皮袍領口灌進沙子，正忙著往外吐。
“不急。”陳文強的目光落在城內正忙碌支灶冒煙的西大營方向，“先等李把總那邊的信兒。這批貨是怡親王督辦，走官驛交割，比咱們自個兒找門路要穩當。”
他已不是當年那個初到京城、四處碰壁的煤窯東家了。幾番風雲過後，陳家在京城商界站穩了腳跟，煤炭生意從城內的柴炭行鋪到了直隸各處，連宮裡冬日用的紅羅炭，都有兩成是從他的窯廠運出去的。可西北這場仗打起來，一切都不一樣了。
雍正六年秋，準噶爾部進犯喀爾喀，朝廷震動。
嶽鍾琪率西路大軍出西路，傅爾丹出北路，兩路合擊，要在科布多一帶截斷準噶爾東進之路。這是雍正朝開國以來最大規模的用兵，軍需排程的規模遠超往昔。光是運往前線的糧草、軍械、馬料、冬衣，每日就需徵用騾馬上千匹，徵調民夫數百人，沿途州縣幾乎被搬空。
而陳家，恰恰在這個節骨眼上，拿到了軍需訂單。
事情要從一個月前說起。
那日怡親王府傳話，說王爺要見陳家當家人。陳文強揣著幾分忐忑進了王府，卻見胤祥正伏在案上看一份西北輿圖，案頭堆著小山似的摺子，每一本都批得密密麻麻。
“你就是陳文強？”胤祥抬起頭，打量了他一眼，目光銳利如刀。
“草民正是。”
“你那個煤爐的樣式本王看過，比兵部配發的鐵皮爐子輕三成，省炭四成。還有你窯裡出的那個蜂窩煤，燃燒充分，煙少，火力穩，在野外零下二三十度的天氣裡也能用。”胤祥的語氣不像是誇獎，更像是在陳述事實，“嶽鍾麒前日來了摺子，說前線將士凍傷者已過千，其中大半是因為夜間營帳取暖不當。兵部那個鐵皮爐子，燒起來外壁燙得能烙餅，稍有不慎就引燃帳幕；不燒吧，北地的十月，人在帳子裡能凍成冰坨。”
陳文強心中一動，面上卻不露聲色：“王爺的意思是——”
“本王的意思是，你陳家若能在二十天內趕製三千套改良煤爐，配足燃料，隨北路軍需一同發往前線，本王保你一個三等軍功。”胤祥端起茶盞，吹了吹浮沫，“當然，價錢比市價低兩成。軍需採買，沒有讓你發財的道理。”
陳文強幾乎是一瞬間就算清了這筆賬——三千套煤爐，按市價能賺上萬兩，低兩成也有七八千兩的利潤。更重要的是，一旦陳家的名號出現在軍需供應商名單上，往後直隸、山西、陝西的官府採買，都會把陳家列為優先。
“草民遵命。”他毫不猶豫地應了下來。
但真正接下這單生意後，他才明白什麼叫燙手山芋。
三百輛騾馬車隊，光是騾馬的草料、趕車的夥計、押車的鏢師、沿路的食宿，每一項開銷都在往上漲。沿途的關卡更是難纏，出了居庸關往西，每個關口都要查驗、登記、留底，一些守關的把總還會明裡暗裡索要好處，不給就扣車，說“軍需物資需仔細查驗”，一查就是一整天。
老孫頭氣得直罵：“這些當兵的，拿自個兒人的軍需卡要，良心讓狗吃了？”
陳文強倒是沉得住氣，每到一關，先讓人送去兩筐炭、兩壇酒，再遞上一封李衛手書的信函——信上只寫了“陳家軍需，怡親王督辦”九個字。李衛如今是直隸總督，他的名頭在地方上好使得很。那些把總看了信函，大多客氣幾分，查驗也不那麼仔細了。
可過了宣化府，李衛的名頭就不太管用了。這裡已是口外地界，歸察哈爾都統管轄，駐軍多是蒙古八旗，對內地官員不買賬。守張家口關的是個蒙古參領，名叫博爾濟，四十來歲，滿臉橫肉，騎在馬上比尋常人高出一頭。他圍著陳家的車隊轉了兩圈，忽然伸手掀開一輛車上蓋的油布，露出下面碼得整整齊齊的煤爐。
“這是軍需？”博爾濟的漢話說得生硬，但語氣裡帶著一股不容置疑的威壓。
“正是。怡親王督辦，運往西路大軍。”陳文強遞上公文。
博爾濟接過公文，看也不看，隨手塞進袖子裡：“公文我看過了，但本官接到的命令是，所有出關物資，沒有兵部堂印，一律不許放行。你這個——只有怡親王府的印。”
陳文強心裡一沉。這是有人在故意卡關。
怡親王的印和兵部堂印，在軍需調撥上效力等同，這是滿朝皆知的事。博爾濟不可能不知道，他這麼說，只有一個解釋——有人打了招呼，要他為難陳家。
“大人，軍務緊急，若因延誤而貽誤戰機——”陳文強斟酌著措辭，“這個責任，大人可願承擔？”
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