稅課司的吏員扯著嗓子宣講，唾沫星子橫飛：“攝政王仁政！三十稅一！交錢領牌，掛於顯眼處，一月之內，保你清淨！”
可這仁政落在那些起早貪黑、勉強餬口的小商販耳朵裡，卻像是一聲悶雷。
“又收錢？”賣炊餅的王老頭耷拉著眼皮，捏著手裡幾個溫熱的銅板，“俺這一天下來，也就掙個幾十文，刨去本錢……這牌子，一張就得交十文？”
旁邊挑著菜擔子的李大娘更是愁容滿面：“俺這菜挑子，風吹日曬，能值幾個錢？這牌子錢，比俺一天賺的還多！朝廷這是嫌俺們命長，變著法兒刮油水哩！”
抱怨歸抱怨，咒罵歸咒罵，胳膊終究擰不過大腿。
這些最底層的商販，無權無勢，平日裡被衙役、地痞層層盤剝慣了，早已認命。
攝政王親自定的規矩，誰敢明著對抗？除非這攤子不想擺了。
於是乎，儘管心裡罵翻了天，王老頭、李大娘們，還是咬著後槽牙，顫巍巍地從貼身的破布包裡數出十文錢，換來一塊巴掌大小、硬木所制、刻著“順天府稅課司驗訖”和月份編號的小牌子。
一連幾天，風平浪靜。
稅課司的人沒再來收錢，連往日那些穿著皂衣、晃著膀子、專找他們這些軟柿子捏的衙役和地痞，似乎也少了。
王老頭和李大娘面面相覷，心裡犯起了嘀咕。
“王老哥，你說……邪門了嘿？”李大娘壓低了聲音，眼睛瞟著四周，“劉三刀那殺才，都好幾天沒出現了，擱往常早來找我們要錢了！”
王老頭也覺著奇怪：“是啊，東城那個專收地皮錢的癩痢頭張，也沒見影兒。莫不是……這破牌子真管用？”
然而，這絲喜悅，並沒有維持太久。
“喂！賣菜的！還有那賣炊餅的老梆子！錢呢？都他媽聾了？！”
一個歪戴著瓜皮帽的壯漢，領著兩個歪瓜裂棗的跟班，大搖大擺地走了過來。
正是讓南城小販們聞風喪膽的潑皮頭子——劉三刀！
李大娘下意識地把手伸進裝錢的破布袋，王老頭則佝僂著背，賠著比哭還難看的笑：“三……三爺，您來了……”
“少廢話！”劉三刀一腳踹在王老頭的炊餅挑子上，“交‘衛生費’！一人二十文，麻溜的！別他媽讓爺動手！”
“衛……衛生費？”李大娘聲音發顫，壯著膽子指了指攤頭掛著的木牌，“三爺，俺們……俺們剛交了稅課司的牌子錢……那官爺說，掛了這個，就……”
“牌子錢？”劉三刀斜眼瞥了下那木牌，嗤笑一聲，滿臉的不屑，“那玩意兒管的商稅，爺收的是‘衛生費’！懂不懂？你們這幫腌臢貨，在這擺攤，搞得滿大街臭烘烘髒兮兮的，影響京城的體面！爺替兵馬司的大人們收點辛苦錢。！”
果然……果然還是沒用！
這破牌子，不過又是朝廷盤剝他們的手段罷了。
王老頭絕望地閉上了眼，手哆嗦著去掏錢，李大娘眼淚已經在眼眶裡打轉。
“住手！”
人群“嘩啦”一下分開。
只見一身青色官袍的嶽正，帶著兩名稅課司的差役，大步流星地走了過來。
劉三刀嚇了一跳，看清來人只是個年輕的綠袍小官，膽氣又壯了起來。
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