夕陽西下，天邊鋪滿了橘紅色的晚霞。
李侃帶著進士、舉人們，拖著疲憊的步伐返回小河村。
一天的田間實踐，讓這些往日里“十指不沾陽春水”的少爺、老爺們吃了不少苦頭。
鞋襪沾滿了泥點，衣袍下襬被打溼，臉上也帶著日曬的痕跡，但每個人的眼神卻格外明亮。
他們認真地辨認著旱地、水澆地、坡地的區別，學習如何使用丈竿和繩尺。
甚至中午就著涼水，啃下了硬邦邦的窩頭也無人抱怨。
因為他們都明白，清丈司的這份差事，關乎他們仕途的起點。
起點的高低，往往決定著日後能走多遠。
就連狀元彭時，也毫無怨言地投身其中。
他本可直入翰林，清貴無比，卻選擇了這條更為艱難的道路，其志不小。
隊伍最後面，是十幾個張縣令派來的衙役，個個耷拉著臉，滿腹牢騷。
他們可受不了這份罪，心裡早把這群非要“自討苦吃”的進士老爺們罵了無數遍，就盼著早點回城覆命。
然而，剛走到村口，眾人就察覺到了一絲異樣。
“咦？這個時辰，天色尚早，地裡怎麼沒什麼人了？”一名進士望著四周寂靜的田野，疑惑地說道。
彭時微微蹙眉，敏銳的目光掃過村莊：“都回村裡了，不像尋常收工的樣子。”
李侃心中升起一股不祥的預感，加快了腳步。
越靠近村中心，人聲越是嘈雜。
只見村民們並未如往常般各自歸家生火做飯，而是黑壓壓地聚集在村中的一片空地上。
男女老少都有，神情惶恐不安，竊竊私語聲匯成一片低沉的嗡鳴。
當李侃這一行人出現時，所有的目光瞬間聚焦過來。
還未等他們開口詢問，人群中突然爆發出一陣淒厲的哭嚎！
一個衣衫襤褸中年漢子猛地衝出人群，“噗通”一聲就跪倒在李侃面前，磕頭如搗蒜，額頭瞬間就沾滿了泥土：
“老……老爺！求求您們，行行好，別再量咱們村的地了！”
李侃一怔，強壓下疑惑，和顏悅色地問道：“這位老鄉，快請起。為何不讓我們量地？清丈田畝，是為了釐清冊籍，朝廷並無惡意。”
那漢子非但不起，反而磕得更重，帶著哭腔道：
“老爺饒了我們吧，你們這般丈量，不就是要增收田賦啊。今年收成不好，再加稅，那就是要咱們的命啊。小人家裡就指著那七畝薄田活命，老婆子病著，娃娃們餓得嗷嗷叫……實在交不起更多的稅了。”
這番話立刻引起了身後村民的共鳴，人群中響起一片焦急的附和聲：
“是啊老爺，求求你們開恩吶。”
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