王昌、李順二人，帶著通事和番商瓦揚，踏著晃悠悠的小船，來到了不遠處一艘大船邊。
底艙的木板被“哐當”一聲粗暴地掀開，鹹腥的海風呼地灌了進去，卻怎麼也衝不散裡頭那股子積了不知多久的黴餿味、屎尿臊氣，還有那股沉甸甸的、壓得人喘不過氣的絕望。
火把的光暈勉強照進艙口，照出一片擠擠挨挨、瑟縮蠕動的人影。
一共八十人，像被抽走了脊骨的牲口，用粗麻繩串著手腕，一個連著一個，在船艙底板上蜷了不知多久。
成年男子少得可憐，不過十餘人，個個眼窩深陷，顴骨凸出，肋骨隔著單薄的破爛衣裳都能數得一清二楚。
他們大多是莊稼把式，手上還有握鋤磨出的老繭，此刻卻連抬頭的力氣都無，只茫然地盯著眼前晃動的光影。
更多的，是些半大不小的少年和丫頭。
看身量都才十來歲，本該抽條的年紀，此刻卻蒙上了一層死氣沉沉的暮色。
一個瘦骨嶙峋的少年，約莫十二三歲，頭無力地垂著，嘴唇乾裂爆皮，滲著血絲。
他旁邊一個更小的女孩，大概只有十歲，扎著枯黃的小辮，臉髒得看不清模樣，只剩一雙大眼睛。
火光跳進她眼裡，盛滿了懵懂又深重的恐懼，可她連哭的力氣都沒有，只是時不時地抽噎一下，瘦小的肩膀跟著一抖一抖。
他們身上的衣裳早就辨不出顏色，破爛得東一縷西一片，露出底下凍得發青的皮膚。
手腕被麻繩勒得又紅又腫，好些地方磨破了皮，血混著汙垢，結成了硬痂。
長時間的飢餓和乾渴，早把他們最後一絲精氣神榨乾了。
多數人只是癱坐著，眼神空洞，彷彿靈魂已經先行離去，只剩一具空殼憑著本能維持著微弱的呼吸。
空氣裡瀰漫著一種近乎死寂的安靜，只有海濤聲、火把噼啪聲，以及偶爾幾聲壓抑不住的、痛苦的呻吟。
幾個年紀稍大點的少年，還想把身後更小的弟弟妹妹擋住。
可他們自己也是搖搖欲墜，所謂的保護，不過是徒勞地靠得更近些，用自己同樣單薄的身體，勉強擋出一點點可憐巴巴的陰影。
瓦揚捂著鼻子，眉頭擰成了疙瘩，黝黑的臉上滿是嫌棄。
他指著艙底那些癱軟的人影，對著通事嘰裡呱啦一通急促的爪哇話，語氣裡透著明顯的不滿。
通事聽罷，轉向李順和王昌，為難道：“瓦揚頭人說……這批貨，成色太差。”
“半大的崽子，沒啥力氣，還病懨懨，路上估計得折損不少。按原來說好的價……他虧大了，得減三成。”
“減三成？！”王昌本就因為之前海貨的事憋著火，一聽這話，眉毛立刻豎了起來，指著瓦揚喝道，
“放屁！這價錢早先就說定了！我們冒著天大的干係在這兒交貨，他倒端起架子來了？愛要不要！”
瓦揚雖然漢語不精，但“放屁”、“愛要不要”這幾個詞，配上同王昌那橫眉怒目的架勢，意思再明顯不過。
他臉色一沉，身後的幾名爪哇水手也立刻手按腰刀，面露兇光。
王昌的親兵見狀，“唰”地一聲，佩刀出鞘半寸，貨船上的氣氛瞬間繃緊，劍拔弩張！
火光映照著雙方獰厲的面孔，海風裡除了腥鹹，又添上了濃重的火藥味。
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