朱祁鈺回過神來，深吸一口氣，強壓下心頭狂瀾，將球遞還兒子：“看看而已，又不少你的。”
朱見沛抱緊球，躲到女孩身後，只探出半個腦袋，一臉警惕。
朱祁鈺看得好笑，搖搖頭，轉向李源問道：“這球……可還有多的？”
李源搖頭：“只此一個。那些土人拿它當聖物，祭祀時才用。小人教了他們幾手鍛鐵的法子，他們頭領便以此相贈。”
聖物？
朱祁鈺盯著兒子懷中那不起眼的黑球，心潮湧動。
若土人已懂得取膠制球，則當地必有橡膠樹，且已掌握初步的加工之法。
此物在彼處或許只是祭祀用的“聖物”，可於大明而言，卻是填補空缺、開展工業的關鍵！
他看向李源，目光灼灼：“那一程……兇險幾何？”
李源臉色微微一白，手指無意識蜷緊，似又聽見滔天巨浪的咆哮、船板斷裂的刺耳聲響。“同行船十六艘，穿過風暴之後……”
他喉頭髮澀，聲音也低了下去，“只剩小人所乘的這一艘……其餘十五艘，連人帶船，皆沒於海。屍骨……無存。”
“九死一生吶。”朱祁鈺緩緩點頭，正色道，“你此番帶回之物，於國有大用。本王先賞你——賜京師三進宅邸一座，銀元一萬，授宣威郎散官。”
李泰兄弟雙雙一震，撲通跪倒：“王爺厚恩，小人……”
“還沒完。”朱祁鈺抬手止住他們的話頭，目光如炬，盯住李源，“本王問你，你可願再走一趟？”
“去那番地，為本王帶回更多這樣的種子、活株，乃至製作此物的法子？”
李源伏在地上，肩頭微顫。那噩夢般的航程，滔天的浪，同鄉的哭喊，彷彿又在耳邊響起。
“你若願去，可自行組建船隊，一應開銷，皆由王府出資。”朱祁鈺語聲沉穩，卻字字千鈞，
“船隊之中，若能有人活著回來，帶回本王所需之物……”
他頓了一頓，清晰說道：“本王便賜你李家一個伯爵之位！”
花廳裡靜得只剩炭火輕微的嗶剝聲。
李源猛地抬起頭，臉色煞白，眼底卻似有火苗竄起。
伯爵……那可是正兒八經的勳爵！
是能立家廟、傳子孫、寫入族譜第一頁的爵位！是能讓李家從此脫離商賈、昂首立於世間的青雲梯！
“此中風險，本王深知，並不強求。你可回去，與家人細細商……”
“草民願往！”
朱祁鈺話未說完，李源已重重叩首，額頭髮出一聲悶響。
一旁的李泰也緊跟著伏地：“草民兄弟，願為王爺效死！”
朱祁鈺凝視他們片刻，緩緩頷首。
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