上游工坊的毒水是表象，幕後黑手才是根源。陸明淵深知，在這看似平靜的江南水鄉，能無視下游數鎮百姓生死、將劇毒廢水公然排入河道多年的勢力，絕非區區幾個工坊管事或小東家所能掌控。其背後，必然有一張早已深深紮根於本地、盤根錯節的利益之網。
他沒有輕舉妄動，更沒有直接顯露超凡力量去摧毀工坊——那固然簡單，卻後患無窮，且治標不治本。他需要一個身份，一個能夠合理介入、探查並最終撬動這張網的支點。
於是，“墨塵”先生的名號，開始在鎮上的文人圈子裡悄然流傳。這位據說是家道中落、南下養病的年輕士子，雖面色蒼白，卻氣度沉靜，談吐不俗，尤其一手書畫堪稱絕妙，寥寥數筆，意境深遠，很快便引起了一些本地文人雅士的注意。
陸明淵巧妙地利用了這個身份。他應邀參加了幾次詩會雅集，與幾位在本地頗有清譽的老秀才、不得志的教書先生品茶論畫，偶爾談及民生，言語間流露出對時疫的憂慮與對上游工坊汙染隱晦的質疑。他沒有慷慨激昂地批判，只是以旁觀者的視角，提出合乎情理的疑問，引導旁人思考。
很快，他便從這些相對單純的文人口中，結合自己暗中觀察與【照影境】對人群“氣”與“念”的感知，拼湊出了“薛家”這個名字，以及其在本地的龐大陰影。
薛家，盤踞“青蘿鎮”及周邊三鎮已逾百年。祖上曾出過進士，官至知府，雖然後代再未出過高官，但憑藉累世的財富積累、廣泛的聯姻與精明的經營，早已將觸角伸向了地方的方方面面。田產、商鋪、工坊、漕運、乃至錢莊、當鋪，幾乎半數以上的賺錢行當，背後都有薛家的影子。當代家主薛懷仁，雖無功名在身，卻是本府知府大人的姻親，其長子更在府衙戶房任書吏，次子則打理著家族最賺錢的幾處礦場與工坊——其中，就包括西北方向那幾座最大的染織、鞣革工坊。
薛家如同一株根深蒂固的巨樹，蔭庇（或壓制）著這片土地。鎮上的耆老、富商、甚至部分小吏，或與薛家有親，或受其恩惠（或脅迫），形成了一個以薛家為核心、利益勾連緊密的龐大網路。他們掌控著地方的話語權、經濟命脈，甚至在一定程度上影響著官府的決策與執法。尋常百姓，別說反抗，就連抱怨都要小心翼翼，生怕招惹禍端。
“薛家勢大啊，”一位老秀才在酒後曾對陸明淵搖頭嘆息，壓低聲音道，“墨先生，你初來乍到，有些事……還是莫要深究為好。那工坊之事，幾年前也有過議論，後來……唉，不了了之。據說去府城遞狀子的人，不是莫名撤了訴狀，就是舉家搬遷，不知所蹤。這水，深得很。”
另一位教書先生則隱晦地提及：“薛家二爺薛懷義，掌管工坊，為人最是……霸道。與漕幫的幾位把頭也交情匪淺，手下還養著些閒漢。鎮上人見了，多半是要繞道走的。”
漕幫、閒漢、官府姻親……這些資訊交織在一起，勾勒出一張嚴密而冷酷的防護網。薛家不僅擁有財富和官方背景，還控制著地方暴力和運輸渠道，形成了一個近乎獨立的小王國。他們排放毒水，並非不知其害，而是根本不在乎，或者認為其代價（些許銀錢打點、壓下零星抗議）遠低於收益。
陸明淵還探查到，現任青蘿鎮巡檢（負責治安捕盜的小官），便是薛家的遠房表親，對鎮上的“治安”向來“盡心盡力”，尤其擅長讓某些“不安分”的人變得“安分”。而鎮上的保甲、里正，也多與薛家有著千絲萬縷的聯絡。
整個地方治理系統，從上到下，似乎都已被這張利益之網滲透、捆綁。法律與公義，在這裡更像是一層可以隨時被撕破的遮羞布，或者一件根據需要而揮舞的工具。
小荷在救治病患時，也陸陸續續聽到一些更加直白而絕望的控訴。有失去親人的貧苦人家低聲咒罵“薛家黑心工坊”，有曾試圖告狀的工匠家屬哭訴莫名受到的威脅與恐嚇，更有傳言說，薛家工坊裡死傷的工匠，往往只用幾兩銀子便能打發，家屬若是不從，便會有“意外”發生。
“哥哥，這薛家……簡直是一座山，壓在所有人頭上。”夜深人靜時，小荷面帶憂色地對陸明淵道。連日救治，她親眼目睹了太多苦難，也深切感受到了那張無形大網的壓迫感。
“山再高，也有根基。”陸明淵立於窗邊，望著窗外沉沉的夜色，目光平靜，“撬動一座山，未必需要與之比高比力。找到其根基最脆弱處，尋一槓杆，借力打力，或可四兩撥千斤。”
他心中已有盤算。薛家看似鐵板一塊，但其維繫的核心，無非是“利益”與“恐懼”。利益網路中的節點並非鐵板一塊，必有分贓不均、心存怨懟或地位不穩者。而恐懼之下，也必然有忍無可忍、心懷血仇、卻苦無門路者。
他需要找到這些“裂縫”，也需要一個合適的“槓桿”和“支點”。
直接動用武力橫掃，固然痛快，卻背離了他此番入世“煉心”、“體悟規則”的本意，更可能打草驚蛇，讓薛家背後的更高層勢力警覺並切斷線索。他要做的，是以符合此間“規則”的方式——至少是表面符合——去揭露、對抗，並最終瓦解這種建立在漠視生命與公義之上的“秩序”。
這不僅是為了解救眼下受難的百姓，更是對他自身“自在之道”的一次實踐與拷問：在充滿不公與束縛的塵世規則中，如何持守本心，踐行“自在”？是超然物外，冷眼旁觀？還是躬身入局，以智慧與力量，去破開那腐朽的枷鎖，哪怕這枷鎖是由凡人社會的規則與人心鑄就？
“小荷，”陸明淵轉身，看向面露疲憊卻眼神堅定的女子，“繼續救治，盡力減少傷亡。同時，留心那些對薛家怨氣最深、或有血仇、且品性剛直之人。我們或許需要一位……能在明面上站出來的人。”
小荷點頭：“我明白。醫者接觸病患家屬，最能聽到真話。我會留意的。”
陸明淵又道：“另外，打聽一下，鎮上或附近，可有近期遇挫、不得志，卻素有清正之名的書生，或是曾為胥吏、熟悉官府文書律例，又因故去職之人。”
他要尋找的，不僅是反抗者，更是懂得利用規則、有一定知識或經驗的“破局者”。他自己“墨塵”的身份是觀察者與暗中推動者，明面上，還需要一個能合理合法地收集證據、提起訴訟、甚至引起更高層關注的“先鋒”。
小荷眼中閃過思索之色，隨即道：“前兩日，有位大娘帶著咳血的小孫子來求醫，閒聊中提及，她鄰居家的兒子，好像是個讀書人，之前似乎在府城備考，不知何故回來了，整日閉門不出，神情鬱郁。聽說其父原本在縣衙做書辦，前些年好像……就是因為牽扯到什麼田產糾紛，得罪了人，被逼得懸樑自盡了。那之後，他們家就敗落了。”
陸明淵目光微凝：“可知那書生姓名？”
“好像……姓柳，叫柳文清。”小荷回憶道。
柳文清……陸明淵記下了這個名字。父親曾是縣衙書辦，因“得罪人”自盡，家道中落，本人是讀書人……這似乎是一個潛在的、具備一定知識背景與深刻仇恨的切入點。
“留意一下此人，但切勿主動接觸，更不可暴露我們的意圖。”陸明淵叮囑，“待時機成熟，我自會設法查驗。”
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