景和帝登基後的玉京城，如同經歷了一場大地震後的廢墟，表面上的秩序迅速重建，街市重開，車馬漸行，但那瀰漫在空氣中的肅殺與緊張，卻久久未能散去。新皇忙於安撫朝臣、穩定局勢、處理先帝喪儀及堆積如山的政務，一時間似乎無暇他顧。然而，明眼人都能看出，這平靜的水面之下，潛流愈發湍急。
嚴嵩、劉瑾這對老搭檔雖在新皇登基過程中立下“保駕”之功，暫時穩住了地位，但三皇子胤禛的勢力並未被徹底剷除，只是暫時蟄伏，其怨毒的目光時刻盯著紫禁城與嚴劉二人。朝中清流雖遭重創，但根基猶在，且新皇登基，總要做出些“廣開言路”、“任用賢能”的姿態，李翰林、高拱等人雖仍在“思過”，但復起的風聲已隱約可聞。而新皇自身，在初步掌控朝局後，對嚴嵩、劉瑾這兩座壓在自己頭上的大山，其態度也變得微妙起來。
陸明淵與小荷依舊深居簡出。新朝初立，各方勢力重新洗牌，正是最敏感、最易招惹是非的時候。他們這“墨塵先生”與“荷姑娘”的身份，因與李翰林等清流有過交往，又曾得逍遙王賞識，甚至還間接捲入過科場風波，在東廠那裡也掛過號，此刻更需謹慎。醫館依舊未開，書畫也不再寄賣，兩人彷彿真正成了這繁華帝都中兩個不起眼的隱形人。
然而，樹欲靜而風不止。新皇登基月餘後，一道旨意經由禮部，下達到了柳枝巷這僻靜的小院。旨意內容出乎意料，卻又在某種情理之中：新皇景和帝，欲徵召“墨塵”先生入宮，擬冊封為“清玄真人”，領“欽天監副使”虛銜，不涉具體俗務，專司為陛下講解書畫玄理、調理身心，並可在宮中自由行走，參悟道法。
宣旨的太監態度恭敬，言辭懇切，言道陛下素聞先生高才，雅好書畫，更兼身具隱逸之氣，通達玄理，正值新政伊始，永珍更新，欲借先生清靜無為之道，滌盪宮闈俗塵，頤養聖心云云。賞賜也隨之而來：紋銀千兩，宮緞十匹，珍玩若干，並賜下內城靠近皇城的一處三進宅院。
旨意中特意強調了“不涉俗務”、“自由行走”、“參悟道法”，待遇不可謂不優渥，姿態不可謂不禮賢下士。這顯然不是尋常的徵召，更像是一種經過精心考量後的“招安”與“吸納”。新皇或許是真的欣賞“墨塵”的書畫才情與隱逸氣質，但更重要的，恐怕是看中了他背後隱約牽扯的幾方關係（清流、逍遙王），以及他本身表現出來的那種超然物外、卻又似乎能影響某些事態的“特殊價值”。將這樣一個人物納入宮中，給予虛銜厚祿，既彰顯了新皇的“雅量”與“求賢若渴”，又能將其置於眼皮底下，便於觀察控制，或許還能借其身份，在某些場合充當潤滑劑或傳聲筒。
這無疑是拋來了一根極高規格的橄欖枝，也是一道不容輕易拒絕的旨意。拒絕了，便是拂了新皇的面子，在這敏感時期，足以引來無窮後患。接受了，則意味著正式踏入宮廷這個天下最複雜的權力漩渦中心，從此身不由己，再難保持“墨塵”那份超然的獨立性。
宣旨太監離去後，小院中一片沉寂。小荷看著那些光彩奪目的賞賜和那份黃綢聖旨，眉頭緊鎖，眼中滿是擔憂：“哥哥，這……”
陸明淵拿起那份聖旨，指尖拂過上面冰冷的織金紋路，面色沉靜，無喜無悲。他早已料到，新皇登基後，自己這個“變數”不會一直被忽略。只是沒想到，對方會以這樣一種“禮遇”的方式出手。
“意料之中。”他放下聖旨，語氣平淡，“新皇初立，既要穩固權位，又要做出新氣象。招攬名士，點綴昇平，亦是常情。我這‘墨塵’的名頭，恰好合用。”
“可是，一旦入宮……”小荷欲言又止。宮闈之險，他們已從之前妃嬪爭鬥中窺見一斑，更遑論直接置身於新舊皇權交替、各方勢力犬牙交錯的核心。
“我自有計較。”陸明淵走到院中，望著那株在寒風中枝幹虯結的老槐樹。自在金丹在體內緩緩運轉，與玉京城那尚未完全平復的龍氣，進行著無聲的交流。他能感覺到，新皇的這道旨意，如同投入氣運池塘的一顆石子，引發了微妙的漣漪。那些關注著他的目光——東廠殘餘的、逍遙王府的、清流隱約的、甚至可能還有三皇子暗中的——此刻必然都聚焦於此，等待著他的反應。
接下旨意，固然能獲得暫時的安穩與新皇的“信任”，但從此便如金絲籠中之鳥，看似尊榮，實則失去了最寶貴的“自在”。他的道，是紅塵煉心，是觀照世情，是於萬丈煙火中尋真我，而非困守於一方宮牆，成為皇權點綴或博弈的棋子。更何況，他入玉京的初衷，是為了體悟“權勢”本質，尋求突破契機，而非真的謀求什麼榮華富貴或國師之位。
拒絕，則需要極高的智慧與恰當的方式。直接抗旨不遵是下下之策，必須有一個足以讓新皇、也讓各方勢力都能接受，至少是表面上過得去的“理由”。
他沉思片刻，心中已有了定計。
三日後，是新皇於奉天殿接受百官朝賀、並正式頒佈新年號“景和”後，首次在乾清宮西暖閣召見部分近臣與“賢士”的日子。陸明淵，便在被召見之列。
這是陸明淵第一次真正踏入皇宮禁城深處。穿過重重宮門，行走在空曠而肅穆的廣場與漫長的甬道中，兩側是高聳的硃紅宮牆與威嚴的殿宇飛簷，空氣中瀰漫著一種混合了陳舊木料、皇家香燭與無形威壓的獨特氣息。領路的小太監步履無聲，低眉順眼，更添幾分壓抑。
乾清宮西暖閣內，地龍燒得暖和，陳設典雅而不失皇家氣派。景和帝並未穿著正式朝服，只著一身明黃色的常服，坐在臨窗的暖炕上，面前炕几上擺著些奏摺與書籍。他比之前陸明淵遠觀時顯得更加清瘦，眼眶微陷，但眼神銳利，顧盼之間，自有一股新君初立的鋒芒與深沉。嚴嵩、劉瑾（雖然權力被削弱，但依舊侍奉在側）、以及幾位新近得寵的年輕官員分列兩旁。
陸明淵依禮參拜。景和帝抬手虛扶，語氣溫和：“墨先生平身。賜座。”態度比上次太子召見時，更多了幾分不容置疑的帝王威儀。
“謝陛下。”陸明淵謝恩，在太監搬來的錦凳上欠身坐下。
“朕聞先生書畫雙絕，更兼心性淡泊，有古隱士之風。前日下旨，欲請先生入宮，常伴左右，切磋藝文，參悟玄理，不知先生意下如何？”景和帝開門見山，目光落在陸明淵臉上，帶著審視。
暖閣內瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在了陸明淵身上。嚴嵩眼簾低垂，看不清表情。劉瑾嘴角掛著一絲若有若無的笑意。幾位年輕官員則好奇地打量著這位被陛下如此看重的“布衣隱士”。
陸明淵起身，再次躬身，聲音清晰而平穩：“陛下隆恩，草民感激涕零。陛下雅好文墨，虛懷若谷，實乃天下之幸。草民山野之人，偶弄筆墨，實乃雕蟲小技，能入陛下青眼，已是萬幸。”
他先肯定了皇帝的“雅好”與“虛懷”，給足面子。
“然，”他話鋒一轉，語氣依舊恭謹，卻透出一股堅定，“草民閒雲野鶴之性已成，疏懶散漫慣了。宮中規矩森嚴，禮法繁重，草民恐舉止失措，有損天家威嚴。更兼草民所求之道，在於師法自然，于山水之間、市井煙火中體悟天機。若困於宮牆之內，如鳥離山林，魚脫水淵，恐非但無益於道，反成枯槁，屆時豈非辜負陛下厚望，亦損陛下求賢之美名？”
他以太祖爺洪武皇帝曾有“高人隱士，各安其性，勿以爵祿強之”的舊例為引，表明自己並非不願為朝廷效力，而是“性”與“道”不適合宮廷環境。同時，將拒絕的理由歸結於“恐損陛下求賢美名”，將自己放在了為皇帝考慮的位置。
景和帝臉上的笑容微微收斂，目光變得深沉了幾分。他沒有立刻說話，暖閣內的氣氛有些凝滯。
嚴嵩此時緩緩開口，聲音蒼老而平穩：“墨先生此言，倒也有理。陛下求賢若渴，然亦需人盡其才，才盡其用。先生志在山水，心向自然，強留宮中，確非美事。”他這話看似贊同陸明淵，實則將自己與新皇都摘了出來，暗示是陸明淵自己“不識抬舉”。
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