初夏夜晚，京城清風徐來，昭陽宮燈火未眠，沉香繚繞，靜謐中卻透出一絲壓抑的沉重。曹皇后坐於寢殿中，眉心緊蹙，聲音清冷卻不失威儀：“陛下，臣妾聽聞，珍珠旗一案中若非太后出手，狄青差點被錯斬。此事若不澄清，忠良寒心。”
仁宗趙禎坐在龍榻之側，神情疲憊，臉上露出幾分為難與愧疚。他低聲說道：“御妻，不必再責怪寡人了。此事確實做錯，如今後悔也已晚矣。狄青雖未斬，但最終還是死在游龍驛中，是他命數將盡，並非寡人所害。”
曹皇后聽罷，目光微寒，語氣堅定：“若不是你將他貶去游龍驛，他會死在那種地方？他在朝中本已立下赫赫戰功，卻被誣陷發配，含冤受辱，久鬱成疾，這樣的死，怎能與暴病二字搪塞過去？別人信也就罷了，臣妾不信。”
趙禎聞言沉默，半晌後站起身來，背對曹後，看著窗外夜色低沉，輕聲嘆道：“御妻所言不虛……如今想來，朕確是昏聵。當日若能識破那旗為偽，當即命他率五將再赴西夏，取回真旗，不但可證其忠，更可穩邊安國。如今卻一紙貶書，將他送入死地，實在……實在是朕之大錯。”
曹後淡然道：“現在西夏王復兵犯邊，三關告急。朝中竟無人敢言對策。昔日若讓狄青繼續掌兵，哪怕不為復仇，只憑他一人之威，也可鎮住敵膽。”
趙禎喃喃低語，聲音中滿是懊悔：“西夏軍將狂言，只認狄青出戰，方肯罷兵。換了旁人，一個也不懼。這番話是羞辱，更是事實。狄青智勇雙全，已成敵人心中的威懾。如今他不在了，中原門戶再無可堪之人……”
曹後神情肅然：“所以呢？陛下如今可曾想好派誰守三關？”
趙禎嘆息不止：“朕也在想，可三日三夜，滿朝文武中，誰又能當此大任？勇將雖多，然無一可比狄青。如今想來，只恨他死得太早，太冤……”
宮殿之內，燭火微晃，帝后的話語在沉香菸霧中緩緩消散，夜色愈沉，愁緒愈濃。
朝中議政亦陷入僵局。國丈龐洪聯合文職大臣與雙王呼延丕顯等武官商議退敵之策，然議堂之中你推我讓，眾人皆望他出謀劃策。龐洪雖居高位，實則只善算計陷害，從無軍事遠見。連日來他強作鎮定，實則內心空虛，連連敷衍，只稱“再議”二字。
三日之內，章奏未出，敵兵已逼近雄關，朝廷上下無不焦躁。百官雖在議堂，卻個個噤聲，滿殿惶惶，似一潭死水，毫無生機。
正當朝中混亂無策之際，太史欽王崔信急赴包拯府上，滿面風塵，神色凝重。他一入府門，便快步進廳，拱手肅然說道：“包大人，邊情告急，西夏兵鋒再動，自狄青殞命後，朝中群龍無首，而龐洪這等奸臣仍高居朝堂，實是可恨！”
夜色漸濃，包拯府上燈火微明，庭院中已點起長明燈籠，院牆四角，松影婆娑，蟲鳴陣陣，烘托出一派沉靜氣氛。此時包拯吩咐設下一席酒筵，菜餚雖不繁盛，但酒香撲鼻，足顯主客情深。
崔信謝過盛情，與包拯雙雙落座，二人杯中對酌，席間談及國事，言辭沉重，卻也難掩酒中悲憤。包拯神情凝肅，舉杯時手中微微顫抖，心頭所思者，盡是邊關風急、社稷將危之事。崔信面色如霜，眸中卻不時閃爍鋒芒，他知今日之局，已非廟堂之策所能解，唯有再尋一位真正能統軍制敵之人，方可破局。
黃昏時分，天色轉暗，金霞漸收。二人起身緩步走出廳堂，登階而立，目望天宇，只見暮色下蒼穹沉沉，繁星初現，一片銀輝宛若撒於黑絨上的明珠。
崔信望天片刻，忽指向東方偏北角，一顆星光明亮之處，道：“包兄，你看那處，左東偏上的那顆明星，便是文曲星所在。”
包拯循聲望去，眼神深沉，輕輕皺眉：“這星光雖明，卻透著幾分陰寒氣息。依我觀之，反倒像是貪狼星。”
崔信點頭：“不錯，正是貪狼。此星主權欲、奸詐，陰陽相合時尤為明顯。如今光芒四射，正應著朝中龐洪之勢。他雖奸詐無能，卻權勢正盛，星光也因此而強。”
包拯冷笑一聲，搖頭感慨：“龐洪這顆兇星，倒也耀眼得很。只是這種光，不是祥瑞，而是劫數。一時盛極，將來必衰。”
崔信卻不理龐星，再抬手一指，道：“你再看東南上空，那一顆光如金火，明亮至極，甚至壓過諸星者，便是武曲星所在。此星本暗，近幾日忽而大明，乃是典型的‘將星歸位’之兆。”
包拯抬眼望去，只見東南方天際之中，一顆星辰如燈燃天，光華耀目，彷彿夜空中唯一的火焰。那星光金燦璀璨，不染塵埃，幾乎叫人移不開眼。
崔信語氣微沉，卻字字鏗鏘：“此星正主狄王親。前些時辰此星尚且黯淡，隱有死氣，如今大放光明，說明他命未盡，正處轉運之時。若我所料不錯，狄王親未曾死，只是受困東南。此乃天命，非人力所更。”
包拯沉默良久，望著那星光目不轉睛。他心中忽有一股熱流湧動，彷彿壓抑已久的某種希望正在悄然甦醒。他低聲道：“如此星象，若真是狄王親未亡……便是蒼天未絕我大宋之意。”
崔信拍了拍他肩膀，鄭重其事地說：“包兄，你歷來明察秋毫，斷奇案如神，天下誰不知你包拯智計通天？如今朝廷風雨飄搖，敵兵壓境，廟堂上下皆靠你撐持。若連你都不肯動身一探，誰還敢託此重任？”
夜幕低垂，蒼穹如洗，群星閃爍，銀漢橫斜，正是觀星問象之佳時。
包拯斟酌星象之理，心已決斷。眼見崔公所言非虛，武曲星輝煌耀眼，東南方上光芒尤盛，想必狄青並未殞命，今猶藏匿人間。他撫髯沉思，道：“既是本命星猶在，人必未死。既如此，便由我親自訪察，暗中求索，萬不可讓外人知曉，倘若訊息走漏，壞了大事，反令藏者遷移，徒增周折。”崔公點頭道：“正合吾意。”
二人對坐，再舉杯對酌一番，夜色已深，崔公起身告別，迴轉書齋。只留下包拯獨坐房中，銀燈微明，映照他沉穩的臉龐。他心中反覆揣摩，喃喃自語：“星象無差，狄青未死，便是那屍骸也必非真身。既如此，那必有人以命相替，而此人又如何得這般相貌？如此替死之法，非狄青無可比擬的聲望不可感人如此。莫非是英雄金蟬脫殼，潛藏幽處，意圖避過奸臣毒手？唉，我雖歷審奇案百千，唯此一事卻無從斷定。”
忽憶四虎曾言狄青葬於天王廟，且四人輪守靈柩至今未離，此等守靈之法，已過常理。包拯神色一凜，自語道：“此事古怪！活人伴死柩至對年，豈有此理？待明日前往天王廟查探一番，再做定奪。”他輕輕吹滅燈火，遂入眠，心頭已自有定策。
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