趙匡胤回望京城方向，目光深沉。柴榮、王樸立在長亭之側，揮手相送。
風捲旌旗，白雪飄落。
“此去高平關，”趙匡胤心中暗道，“或是血路一條，或是命途轉機。”
他策馬一揮，聲音如雷：“全軍出發！”
三千騎馬披星戴月，鐵蹄如雷，震動關山。
兩日後，夜宿五里外臨時營。風雪初停，營火通紅。
趙匡胤披甲立於營前，對鄭子明與潘仁美道：“明日我一人入城。”
鄭子明大驚：“你瘋了嗎？他那高行週會給你人頭？你進城就是送命！”
潘仁美也連忙附和：“趙將軍不可！那人桀驁自負，槍法如神，你去是自投羅網。”
趙匡胤目光堅毅：“以我三千兵攻他十萬，皆死。若一人入城，或有一線生機。昔年我父曾與他共事，也算舊識。我先勸降；能免一戰最好。”
鄭子明急得直跺腳：“若他不降，殺你呢？”
“那便伸頸受戮。”趙匡胤平靜地說，“但我不能因怕死，而不去。”
鄭子明攔不住，只得咬牙：“二哥，你要真出事，我拼了命也要替你報仇！”
趙匡胤拍了拍他的肩：“若我不歸，便回京覆命。記住，不可妄動。”
拂曉的寒霧籠罩著高平關。白霜染滿草木，護城河如一道冷鐵的鎖，蜿蜒環抱城池。趙匡胤騎在赤鬃馬背上，盔甲上結著一層薄冰。遠處，城牆高聳，旗影寂然，只有風捲旗角的獵獵聲。
他勒住戰馬，舉目望去吊橋高挑，城門緊閉，垛口上隱約可見守軍的身影。風中有弓弦的顫音，如同警覺的獸息。
“來者何人！”城頭上傳來一聲厲喝。
趙匡胤抱拳，高聲應道：“後周鎮國大將趙匡胤，奉命前來，求見高王爺！”
這名字在風中一響，城上數名軍卒互相對視，面色驟變。那是兩年前滑州大戰的敵將！
“去稟副元帥！”有人急聲吩咐。
片刻後，鼓聲震盪，垛口上一人現身。他三十餘歲，面色微金，身披銅盔，腰繫玉帶，眼神銳利如鷹。
“趙將軍遠來，有何見教？”
趙匡胤拱手：“久仰高王威名，特來求見，以解干戈。”
那人朗聲答道：“末將樂元福，奉命鎮守。請稍候，待我稟報。”
此時，帥府內香爐輕煙嫋嫋。高行周斜倚在榻上，面色蒼白，鬢髮已染霜。幾年前滑州一戰，他本欲痛擊郭威，不料中途染疾，敗走而歸。此後臥病數月，舊疾反覆。
那日得報劉承佑被弒、郭威登基，他怒極昏厥。醒來之後，幾乎以淚洗面，日日對天痛罵：“賊郭威，天理何在！”
悲憤之下，病情加劇。他雖臥床，仍命樂元福操練士卒，修繕城防，誓要重整舊軍。甚至遣使火山王楊袞，欲合兵為盟，為劉氏復仇。只是信出數月，杳無迴音。
這幾日他稍覺好轉，仍倚案讀《春秋》，借古諷今。誰知今日又聞報：
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