曹金山心頭一熱，輕握她手，道：“賢妻放心，我不會讓你失望。”
言罷縱馬疾行，奔入暮色之中。
黃昏時分，他沿官道一路南行，風吹塵揚，心緒沉重。自正午離開揚子關以來，他未曾稍歇，一路奔波，這匹戰馬也漸漸體力不支，馬背上汗水如雨，鼻中響聲不斷，腳步亦慢了下來。
他輕拍馬頸，心中盤算：馬已疲，自己也從早未進一口熱食，如今時近黃昏，得找個鎮子落腳，吃點東西歇息片刻再趕路。
正尋思間，遠處出現一片黑壓壓的房舍，炊煙裊裊，人聲鼎沸。走近一看，鎮口是一座高大牌樓，斑駁的木匾上書“三個楷書大字”興隆鎮。
這是一座坐落於三岔道口的大鎮，一路通往東京，一路奔向壽州，是交通咽喉之地，市井繁華至極。
鎮中人潮湧動，小販吆喝聲不絕於耳：“燒餅熱騰騰！”“老爺夫人，行個好，賞碗飯吃吧！”“花生栗子，冰糖梨膏！”
街道兩旁鋪戶林立，鐵匠鋪錘響震耳，首飾店琳琅滿目，飯店、酒家燈火通明，耍猴賣藝者招徠路人，變戲法、說評書的圍了層層人群。鎮中既有磚瓦高樓，也有茅草土棚，貧富混雜，卻亂中有序，鬧中取靜，果然“興隆”之名不虛。
曹金山身在鬧市，卻心如止水，腦中盤旋的只有如何儘快抵達壽州、請得援兵、救回鄭將軍等人。他無意細看街景，只匆匆牽馬而行，尋找落腳之處。
轉入東街，迎面一排皆是酒樓飯館，字號林立：“福茂酒樓”、“永順館”、“醉仙居”……大大小小、香氣撲鼻，讓人一時不知如何取捨。
興隆鎮北口，一家名為“一品居”的酒樓，門面雖不奢華，卻乾淨敞亮，門口掛著一副對聯：“南來北往皆賓客，煎炒烹炸俱入味。”
這時，酒樓門口突然傳來一聲清亮吆喝，打破了黃昏的寧靜。
“哎我說南來的客，北來的人，推車的、趕毛驢的、吹糖人的，天快黑了，請住下歇腳嘍走渴了喝茶，走餓了吃飯。吃素的有溜豆腐、炸豆腐、豆腐乾；吃葷的有飛禽走獸、水產野味；要喝酒，葡萄綠、狀元紅、玫瑰老南季、金波二鍋頭、四十年老陳紹，應有盡有！”
一個年紀不過二十出頭的酒樓夥計，身材高挑，麵皮白淨，眼神靈活，說話帶著地道興隆腔，招呼聲中透著自信與熱情。
曹金山立在街口，聽得嘴角揚起：“嘿，這口氣不小，倒也有意思。”他抬頭看了眼酒樓招牌“一品居”，簡單有力，不做作。他翻身下馬，將韁繩遞給那夥計：“喂好，加雙份草料，我吃完還要趕路，銀子多給。”
“客官放心，錯不了！”
夥計笑著接過韁繩，隨手招呼樓內：“樓上讓座，一位！”
“有位！請客官上樓！”樓上有人朗聲應和。
曹金山邁步而入，踏上木質樓梯時，一股酒香撲面而來，佐著油煙與炒菜的香味，勾得他肚中咕咕作響。他略一掃視，樓上幾乎座無虛席，都是鎮上或外來的客商行人，熱鬧中透著幾分閒適。
唯一一張空桌，靠著樓梯口，位置偏些，但曹金山正著急，也懶得挑。他轉身坐下，抖抖袍角，一聲招呼：“夥計，快上吃的，越快越好，來兩個菜、兩碗湯，墊墊肚子。”
跑堂的熟練應下，建議道：“快菜就來兩碗炸醬麵，配兩盤冷盤，如何？”
“行，快上。”
不多時，兩盤冷盤先擺上桌，一盤煮鴨塊，一盤醬牛肉，熱湯隨後也端上，唯獨那炸醬麵還未到，曹金山有事心急，等得心煩意亂。
忽見跑堂的從樓下端著托盤上來，裡面赫然是兩碗炸醬麵。曹金山心想：“這該是我的。”便高聲催道：“在這兒呢，快放下！”
那夥計一愣，隨即陪笑：“客官，這份是裡頭那位少爺點的。”
曹金山聞言一愣，抬頭看去，只見靠窗那張圓桌前，坐著一位年輕公子，約莫二十出頭，身穿粉緞花袍，頭扎粉綾巾，鬢角彆著藍絨球，頗為講究。一張俊朗的臉，眉入鬢、眼生光，面如敷粉，舉止間自有股公子哥的傲氣。桌前酒菜豐盛，他正斟滿酒杯，飲了一口。
曹金山心中不忿：“滿桌酒菜還吃得上面，我這趕路人連口面都沒著落了？誰先來還不一定呢！”他面沉如水，喝道：“把那面給我端回來！”
那公子似有所感，酒杯一頓，筷子放下，神情冷淡：“那是我點的，拿回來。”
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。戰一皮頭著得只，能不已卻手收想，海人山人上街今如。突衝了起人與便，鎮出未尚知哪。人救程返快儘，非是惹招可不，咐囑萬嚀叮千妻婚未時行臨，使出命奉是本己自。及莫悔後也刻此山金曹
。來手起間瞬，往式來招人兩，”鬃分馬野“個了使，展一臂雙保君高。太方對擊直，風帶拳雙，開躲閃一形，聲一哼冷山金曹。門面山金曹奔直拳右，晃臂左，手出先率保君高。向相拳拔能只，此至已事但，惱懊腹滿是皆人兩
。風上得不佔也誰竟，鬥搏虎龍如，往我來你人兩。方一絕冠是更夫功下步，健穩形，厚深功，藝習祖老摶陳隨自則山金曹。巧靈著帶中猛剛，法章自間腳拳，染目濡耳小自，虎門將是更容趙親母，後之槍家高乃保君高。湧翻浪氣，冽凜風拳
。連連好，雷聲呼間時一。觀圍簷屋上爬，意生做得不顧都販商的邊旁連，通不洩水得圍被道街，越聚越群人。贏輸起賭錢銅出掏至甚人有，醉如痴如得看人之觀圍
。了住僵漸漸容笑的上臉孩小，著殺是俱招招，風生虎虎，到拳拳，狠越打越人兩著隨而然，鬧熱看著笑調是只他初起”！跑他讓別的邊右，用快位那邊左！拳一來再！啊好“：大手拍，舞飛眉得看是更孩胖小個那
。揚飛屑土，裂踩被都板石青的下腳，起暴筋青，鐵如扣手隻四，腕手扣互正人兩見卻，架勸面出要不要著豫猶，沫唾口了嚥悄悄他。走著兜了不吃可我，了殘了傷，失閃個有真若，夫功真是都，架打常尋是不可人兩這，了壞：想暗，虛心始開他
。了止都風連，固凝彿彷氣空”！啦命人出要，呀哎“：呼驚婦老有，呼驚為變好從也姓百觀圍
。下一他掃沒都角眼連，覺不然渾，酣正得鬥人兩可”！當值不可氣和了傷，會誤小點為！啦打別哥哥位兩“：道喊手起舉，間之人兩到來，群人進鑽皮頭著，牙咬一孩胖小
。汗冷冒直得疼，般一住夾鉗鐵被彿彷，變頓臉漢好位兩，響脆聲兩”噔咯“聽只。腕手的人兩住抓手地猛，沉一臉他”！了氣客不我怪別就那？打還？是不是話聽不們你“：了怒孩小
……竟子孩這，界境此到未都，練苦年幾這我，”放外勁“的中說傳是明分這：絕駭驚是也山金曹。了碎要真頭骨怕只，手鬆不再？大還我比氣力麼怎，小瘦著看子孩這：然駭頭心保君高
。堪不狽狼，上地在摔聲一通撲，步數退連”咚咚“，去跌後向般箏風線斷如人兩，發然陡道力”！下坐我給都“：道喝大，分外臂雙，聲一哼冷，服人兩見孩小
”！手隻一娃娃如不還天半了打個兩這“：道鬨起人有更”！思意有真！了下趴全人大個兩，敵制招一子孩小，伙傢好“：笑鬨的地天驚陣一出發群人觀圍
？牙大掉笑人被不還去出傳，醜出街當們咱讓竟，聖神方何是底到孩小這：火怒是盡中眼，眼一視相人二。地鑽得不恨只，來出滴快得紅臉山金曹和保君高
